А в это время Надежда, сидя за свои столом, изо всех сил пыталась сосредоточиться над работой, но её мысли витали далеко. Они всё время возвращались к утреннему происшествию.

         - "Любопытно, кто этот симпатичный незнакомец, которого я отвезла в больницу? - думала девушка. - И что с ним? Может быть, заехать вечером в больницу и узнать?.."

         Она бездумно переложила папки на столе, включила компьютер и стала дожидаться, пока тот загрузится.

         - О чём ты думаешь?

         Голос подруги внезапно раздался совсем рядом, и Надежда вздрогнула от неожиданности. Марго стояла за её спиной и внимательно вглядывалась в монитор, на котором высветились последние задачи.

         - Да так, ни о чём...

         - Что-то ты не слишком уверенно отвечаешь, - недоверчиво усмехнулась Марго

         Она села на стул и придвинулась ближе.

         - Ну-ка, выкладывай, подруга, что это с тобой сегодня происходит?

         - Ничего особенного.

         - Я же вижу: упёрлась пустым взглядом в экран монитора, а у самой губы шевелятся, словно с кем разговариваешь. С тобой всё в порядке?

         - Да всё нормально, просто не выходит из головы сегодняшнее происшествие, - призналась Надя. - Нужно на что-нибудь переключиться...

         - Прекрасно! - воскликнула Марго. - С этим я тебе могу легко помочь. Переключись на мой проект дизайна нового микрорайона для строительной фирмы. Говорят, заказчик, очень придирчивый, сроки трещат по всем швам, а у меня, как назло, застопорилось...

         - Я же пообещала, что через пару дней займусь твоим проектом, вот только со своим разберусь.

         - Пока ты будешь пару дней разбираться, твой Бывший меня с работы вышвырнет!

         - Ой, Риточка, не будь такой пессимисткой!

         - Во-первых, тебе известно, как я не люблю, когда меня кличут Ритой! Рита - чита... фу! ты меня ещё Марусей назови...

         - Ладно, не сердись... а хочешь, я поговорю с Митей, чтобы не трогал тебя несколько дней?! Надеюсь, ради меня он тебя пощадит.

         - Ты в этом уверена?

         Марго с сомнением посмотрела на подругу и криво усмехнулась.

         - Впрочем, в любом случае - это не вариант, - отказалась она. - Нет, ни за что! Я не хочу вмешиваться и нарушать идиллию ваших взаимоотношений - это непорядочно! К тому же ты моя лучшая подруга... нет, уж лучше пусть меня выгонят или... я могу сама уйти!

         Маргарита решительно тряхнула копной чёрных волос и горделиво задрала подбородок. Схватив подругу за руку, Надя поспешила её успокоить:

         - Ну ладно, ладно... не горячись. Помогу я тебе, и никто знать об этом не будет. А ты, вот что... приходи ко мне завтра в гости! Как раз Маша - племянница моя приезжает, наверняка, привезёт настоящее брусничное варенье. Посидим, почаёвничаем...

         - Я бы с удовольствием, Наденька, только, как назло, завтра я обещала своей тётке с ремонтом помочь.

         - Ты?! - невольно изумилась Надя, бросив быстрый взгляд на холёные пальцы подруги с дорогими накладными ногтями.

         - А что в этом удивительного?! - подбоченилась Марго. - Я ведь тоже чья-то племянница! Так что, к моему величайшему сожалению, завтра никак!

         - Жаль, - искренне вздохнула Полякова. - Что ж, как-нибудь в следующий раз...

         - Обязательно!

         Маргарита быстро оглянулась по сторонам и, заговорщически понизив голос, добавила:

         - Только своему Мите ничего не говори!

         - Договорились...

*        *        *

         Светлана Леонидовна заканчивала кормить малышей, перед тем как отправить их в детскую, и чему-то тихо улыбалась. Да, в принципе, жизнь удалась. Конечно, это были не райские кущи с совершенно безоблачным небом, как мечталось в девичестве, но всё же она была довольна, особенно, глядя на своих детишек. Леночка и Дима, названный так в честь отца, росли смышлёными, весёлыми, и, что самое главное в наше время - здоровыми. И хоть были они проказливыми непоседами и всё норовили куда-то забраться и что-нибудь разобрать на мелкие части, мать в них души не чаяла. Мужа тоже любила искренне, хотя когда они познакомились, то и мысли в голове не держала о том, чтобы выйти за него замуж. Как-то не глянулся он ей поначалу. Но Митя был настойчив, обходителен, ухаживал красиво (это он умел), и Светлана постепенно отошла сердцем, привыкла к тому, что он всегда был рядом и полюбила. А там, как обычно бывает, и детишки подоспели. В свои тридцать лет родила двойняшек она довольно легко и очень этим гордилось. Хорошо развивающийся бизнес пришлось передать в управление мужу, так как даже в мыслях не могла себе представить, что отдаст малышей на попечение какой-нибудь посторонней няне. Но Митя с работой справлялся, рекламное агентство было востребовано, так что всё шло своим чередом.

         - Ну что, проказники, поели? - наклонилась она к малышам, принявшимся стучать ложками по опустевшим тарелкам. - Давайте оботрёмся и - марш в игровую, а я пока тут уберу.

         С весёлым визгом двойняшки спрыгнули со стульев и наперегонки помчались в игровую, хохоча и что-то весело выкрикивая.

         - Вот сорванцы, - добродушно погрозила им вслед мать. - А спасибо кто должен говорить?!

         Она убрала с кухонного стола, перемыла посуду и направилась в гардеробную, чтобы навести порядок и там.

         Отутюжив несколько Митиных рубашек, Светлана распределила их по плечикам и повесила на платяную штангу. Не удержавшись, скорее по привычке во всём придерживаться порядка, она заботливо огладила ладонями мужнин пиджак, который слегка топорщился и выбивался из общего ряда. Внезапно, ощутив что-то небольшое и твёрдое во внутреннем кармане, она недоумённо замерла, затем, лукаво улыбнувшись (ох, уж это женское любопытство!), запустила руку в карман и вынула маленькую бархатную коробочку в форме сердечка. Осторожно открыв его, Светлана Леонидовна увидела аккуратное золотое колечко, на вершине которого в оправе из золотых паутинок переливался мягкими искорками изумруд. Быстро оглянувшись, словно кто-то мог наблюдать за ней в собственной квартире, она примерила колечко на безымянный палец - оно пришлось впору. Прижав руку с кольцом к груди, Светлана со счастливой улыбкой на губах закружилась по гардеробной. В это время из детской донёсся какой-то грохот - наверное, опять Лена с Митей что-нибудь перевернули. Быстро положив коробочку с кольцом на место, она ещё раз заботливо огладила пиджак и направилась к детям.

*        *        *

         Утро следующего дня принесло новые заботы. Выторговав накануне у начальства выходной, Надежда первым делом занялась пересмотром своих студенческих работ, которые пообещала Алексею для выставки в его галерее. Она придирчиво разглядывала их то поворачивая к свету, то наоборот - затеняя ладонью, вертела и так и этак, затем некоторые с сомнением откладывала в сторону, а другие бережно упаковывала в художественную сумку для акварелей, перекладывая их листами кальки. Совершенно неожиданно перед глазами всплыло видение спасённого незнакомца. На мгновение Надя замерла, но затем усмехнулась и махнула рукой, словно отгоняя видение.

         В коридоре раздался звонок.

         Глянув в глазок, девушка распахнула дверь.

         - Привет, Надюша! - поздоровалась Гарпия и уверенно вошла, не дожидаясь приглашения. - Чего это ты дома сегодня?

         В руках она держала две хозяйственных сумки и сразу же направилась в кухню к холодильнику. Открыв его, принялась деловито переправлять содержимое сумок на полки холодильника.

         - Так я выходной взяла, - пояснила Надежда.

         - А Вера где? - не оборачиваясь, поинтересовалась соседка.

         - Мама пошла в парикмахерскую причёску делать... сегодня же Маша приезжает, - ответила Надя, растерянно наблюдая за уверенными действиями дворничихи.

         - А... я завтра тоже гостей жду. Вот по этому случаю прикупила на рынке домашнюю колбаску, брынзочку там... грибочки и прочие вкусняшки... что ж мы, хуже других что ли?! А тут, как на грех, холодильник сломался, чтоб ему пусто было! Так что, можно чтобы мои продукты в вашем холодильнике "погостили" до завтра?

         - Так вы ж, тётя Галя, их уже все в холодильник и положили, невольно улыбнулась Надежда.

         - Ну, это я так, для порядку спросила, - подмигнула ей Гарпия.

         Основательно устроившись на табуретку, она сцепила пальцы замком и принялась расспрашивать о племяннице:

         - Слышь, Надюша, а Машка-то, небось, вымахала уже ого-го?!

         - Конечно. Школу уже закончила.

         - Ну, время летит... - вздохнула Гарпия. - Как сказал один древний китаец: "В бесконечности вселенной жизнь человеческая мимолетна, как прыжок скакуна через расщелину..." кажись так.

         - Эти слова приписывают древнему философу Чжуан-цзы, - изумилась Надя. - Откуда вы их знаете?!

         - Нешто мы книг не читаем, - пренебрежительно отмахнулась Галина Романовна. - У меня их в дворницкой завались! В прошлом году, когда библиотеку районную закрывали, я парочку связок книг, что на макулатуру приготовили, себе забрала - теперь вот почитываю на досуге. А что, нельзя?!

         - Да нет, - развела руками Надежда. - Просто не ожидала... очень мало людей знают об этом философе, а что б ещё и процитировать...

         - Да чего там, - довольно улыбнулась дворничиха. - Дело не хитрое... к тому же и мысль правильная! Поддерживаю.

         - Кого?

         - Ну, этого твоего... Джу... Чжу... ох, не могу я их имён запомнить. Из-за этого даже "Речные заводи" не смогла осилить, совсем запуталась с их именами...

         - Ну, тётя Галя, вы меня удивили! Вы и до "Речных заводей" добрались?! Это же древняя китайская классика!

         - Да ладно. Ты лучше мне про Машу расскажи: сколько ей нынче? Хорошенькая ли и чем заниматься собирается?

         - А вы вечером приходите - сами увидите, да и услышите, я думаю. Посидим, почаёвничаем... а мне уж пора бежать.

         - Куда это ты так навострилась, вроде ж выходной у тебя сегодня, сама говорила?

         - Нужно ещё по пути на вокзал заскочить в художественную галерею и передать эти картины.

         - Твои что ли?

         - Да. Мои старые работы.

         - Я тоже в детстве рисованием увлекалась, - вздохнула Гарпия, вставая. - Даже стены в доме сажей как-то размалевала, за что получила ремнём по полной. С тех пор тяга к искусству у меня чего-то поостыла... ну ладно, пошли, тебе уж, небось, пора бежать.

         Подхватив сумку с акварелями, Надя направилась к выходу вслед за соседкой. Уже закрывая дверь на замок, она услышала насмешливый голос дворничихи:

         - Наш пострел везде поспел... и как это ты ухитрился в подъезд просочиться, у нас ведь замок кодовый?!

         Обернувшись, Надя увидела смущённого юношу с букетом, который стоял чуть ниже на площадке между этажами и неуверенно переминался с ноги на ногу.

         - Вот ведь пронырливый какой! - не унималась Гарпия. - Ухажёр неполовозрелый! Я вот сейчас...

         Надежда мягко взяла её за плечи и тихонько попросила:

         - Тётя Галя, дайте я сама с ним поговорю, пожалуйста...

         - Ох, и добрая ты, Надюша, - проворчала дворничиха. - Я б его, паршивца, метлой!..

         Решительно махнув рукой, она зашла в свою квартиру и демонстративно хлопнула дверью.

         Спустившись на площадку к юноше, девушка взяла его под руку и повела вниз, уговаривая:

         - Игорь, я ведь уже неоднократно просила, чтобы ты не приходил и вообще выкинул из головы эти чувственные фантазии.

         - Никакие это не фантазии! - горячо возразил юноша. - Я люблю вас! Да! Не смейтесь... я влюбился ещё там, в художественной галерее, когда любовался вашими картинами!

         - Вот-вот! Именно картинами... ты придумал для себя, что влюбился, а на самом деле тебе просто нравятся мои картины. Но это совсем другое...

         - Нет, я люблю именно Вас! - заупрямился Игорь. - И мне больше никто не нужен!

         - Послушай, это просто юношеская увлечённость, поверь... у нас с тобой огромная разница в годах, я почти гожусь тебе в матери...

         - Ну и что?! Чувству не прикажешь!

         - Глупости. Ты ещё встретишь замечательную девушку своей мечты...

         - А я не хочу никого больше встречать! - гордо заявил Игорь. - Потому что... потому...

         Юноша сбился и никак не мог подыскать правильные и убедительные, как ему казалось, слова. Так они и вышли из подъезда. Огорчённо покачав головой, Надя села в свой автомобиль и, приспустив окошко, с сочувствием посмотрела на Игоря, растерянно топчущегося около дверцы. Он беспомощно теребил в руках ни в чём не повинный букет, едва не плача.

         - А родителям известно о твоём увлечении? И как они, любопытно было бы знать, к нему относятся?

         - Это моё личное дело и никого не касается, потому что я уже давно взрослый и вправе всё решать сам! - тотчас упрямо заявил юноша, гордо выпрямляясь.

         Надежда лишь огорчённо вздохнула и нажала на педаль газа.

         Юноша с тоской беспомощно смотрел ей вслед, а затем с недоумением перевёл взгляд на букет, так и оставшийся в его руках.

         - Что, милок, упорхнула твоя жар-птица?! - съехидничала Гарпия, появляясь из подъезда и подходя ближе. - А ты бы...

         Что она собиралась сказать, так и осталось загадкой, потому что Игорь быстро ткнул ей в руки букет, а сам опрометью бросился к выходу из двора.

         Дворничиха провела его растерянным взглядом, затем посмотрела на цветы, вдохнула их аромат и, зажмурив от удовольствия глаза, прижала букет к груди и неожиданно по-доброму улыбнулась.