- Ну, что ж, кажется, я догадываюсь, чьих рук это дело, - произнёс Дмитрий. - Наверное, это Аука вас сюда заманил.

         - Кто-кто?

         - Аука – дух леса, помощник лешего. Он любит голову морочить, отзываясь с разных сторон. Известный шалун.

         Валентина изумлённо вскинула глаза, но затем понимающе усмехнулась и покачала головой:

         - Ах, вы меня, конечно же, разыгрываете... нет, голос раздавался всё время с одной стороны – это я точно слышала. Но, наверное, это просто ветер так шумел в ветвях деревьев, а мне показалось.

         - Может, и ветер, - с сомнением в голосе согласился Дмитрий. – Хотя, сдаётся мне, что встреча наша не случайна. Вон и Тихон как-то так загадочно говорил, мол, жди гостей…

         - Кто такой Тихон?

         - Да… один мой хороший знакомый… живёт здесь неподалеку…

         - Но на базе говорили, что поблизости нет ни одного поселения. Нас в этом уверяли.

         - Так оно и есть. В этих местах только я периодически бываю, да ещё Тихон обретается…

         Дмитрий немного замялся, заметив выражение недоумения на лице Валентины, и пояснил:

         - Ну, он типа отшельника что ли…

         - А, ну, тогда понятно…

         Девушка с весёлым любопытством оглянулась вокруг. Её взгляд задержался на книжных полках, затем скользнул по письменному столу и снова остановился на хозяине дома.

         - На базе отдыха, наверное, сейчас паника, – предположила она. - Надо бы им сообщить, чтоб не волновались. У вас есть мобильный телефон?

         - Это не поможет, - признался Дмитрий. - Здесь нет связи, поэтому придётся до утра подождать. А уж с рассветом я доставлю вас на базу…

         - А снегоход имеется?

         - Нет, и поверьте, что это не самый надёжный вид транспорта в зимнем лесу.

         - Да, в этом я убедилась на собственном опыте, - согласилась Валентина. - А что же у вас имеется?

         - Лось.

         - Что? Самый настоящий лось? – удивилась девушка.

         - Именно так. У него даже имя есть – Мефодий.

         - А где же вы его держите?

         - Нигде не держу. Он со своим семейством тут неподалеку обитает, а когда мне нужно, я его зову, и он приходит.

         Валентина с недоверием посмотрела на Дмитрия и осуждающе покачала головой.

         - Вы меня, наверное, разыгрываете… - предположила она.

         - Зачем же? Вот утром сами всё увидите и убедитесь, - пообещал хозяин. – Кстати, поездка на санях по заснеженному лесу – это просто невероятная сказка. Я сам до сих пор не могу к этому привыкнуть.

         - Вы, Дмитрий, необычный человек, - тихо произнесла девушка, с возрастающим удивлением глядя на него. - Живёте в лесу… один… у вас семья есть?

         - В каком смысле?

         - Ну, жена… дети… родственники какие-нибудь. Должен же у вас кто-то быть?!

         - Ах, в этом смысле. Ну, от всей родни у меня лишь тётка осталась в Пскове, и то мы с ней видимся не часто… - Дмитрий неловко пожал плечами, затем, спохватившись, торопливо добавил: - Ах, да, у меня ещё Гоша имеется.

         - Кто это?

         - Мой хомячок, всюду со мной ездит…

         Он указал на лампу, у основания которой из норки осторожно выглядывал пушистый зверёк. Заметив, что на него обратили внимание, Гоша тотчас спрятался.

         - Хорошенький, симпатичный малыш, – улыбнулась Валя. - Значит, вы не женаты?

         - Не привелось как-то…

         Дмитрий пожал плечами. Затем, спохватившись, хлопнул себя по лбу и воскликнул:

         - Эх, ну и балда же я! Заговорил вас, а сам даже и не угостил ничем. Сейчас я ужин приготовлю.

         - Нет-нет, спасибо, я не голодна, - торопливо запротестовала девушка, но под пристальным взглядом Дмитрия её щёки залились румянцем. Он шутливо покачал головой.

         - Неужели вас в лесу уже кто-то угощал?

         Валентина смущённо опустила голову.

         - Я так и думал, - констатировал Дмитрий. – Сейчас, я быстро…

         - Тогда я вам помогу.

         Девушка встала и поглядела на хозяина дома, ожидая подсказки.

         - В таком случае, достаньте посуду из шкафчика и расставьте на столе, - Дмитрий указал на буфет, рядом с которым стоял небольшой обеденный стол с двумя стульями. – А я пока кое-что из кладовой принесу. Кстати, я ведь тоже ещё не ужинал. К тому же сегодня необычный вечер. Помните - у Гоголя "Ночь перед Рождеством"? Так что у нас будет сегодня праздничный ужин…

         Он вышел в соседнюю комнату, откуда вела дверь в кладовую, а девушка занялась сервировкой стола. Она достала из буфета и расставила резные тарелки, достала нож и вилки. Заметила на полке большую деревянную вазу с замысловатым узором, наполненную пирогами, и тоже поставила её на стол.

         За окном усилился ветер. Слышно было, как он завывает в печной трубе, пытаясь проникнуть в тёплый дом и выстудить его. Но поленья весело потрескивали в печи, и жаркое пламя гнало холод прочь.

         Валентина подошла к окошку и подышала на стекло. Ледяной узор подтаял, образовав небольшое пятнышко, сквозь которое можно было поглядеть, что творится снаружи. А там уже вовсю мела метель. Даже ближайшие к дому деревья не были видны. В снежной круговерти мнились тёмные силуэты, словно извивающиеся в каком-то замысловатом танце. Да ещё казалось, что во тьме мерцают чьи-то глаза. Девушка зябко передёрнула плечами и резко обернулась на скрип половиц – это вернулся Дмитрий. Опустив на стул деревянный разнос, он принялся сгружать с него на стол какие-то горшочки и казанки, накрытые крышками.

         - Любопытная у вас посуда, – улыбнулась Валентина. – Такое не часто увидишь.

         - Что вы имеете в виду?

         - Ну, вилки и ложки обычные, а вот тарелки все деревянные с резным орнаментом, явно ручной работы. Потом все эти горшки, казанки и чашки – они же все из обожженной глины. Да и самовар, как я заметила, весьма древний.

         - Ну, так в этом как раз нет ничего удивительного: ножи, вилки и ложки я с собой привёз, а остальную посуду мне Тихон подарил, - пояснил хозяин. - Он большой умелец по части рукоделия. Кстати всю мебель в доме тоже Тихон сделал.

         - А пироги кто вам печёт? – лукаво прищурилась девушка.

         - Это я уж сам научился, - добродушно усмехнулся Дмитрий. – Тут особого ума не нужно.

         Он посмотрел Валентине прямо в глаза, смущённо почесал затылок, а затем осторожно предложил:

         - Давай перейдём на "ты", а то немного неловко, что ли, словно на каком-то официальном приёме…

         Валентина улыбнулась и с радостью согласилась:

         - Я не против. Мне и самой несколько неуютно при таком общении. Гораздо лучше по-простому.

         - Вот и здорово. Тогда присаживайся к столу.

         Дмитрий налил в рюмки понемногу коньяку и предложил выпить за знакомство. После этого он подвинул ближе к гостье тарелку с грибной солянкой и пироги, а сам занялся нарезкой сыра. При этом он украдкой поглядывал на Валентину, чувствуя, как его сердце по какой-то неосознанной причине замирает в сладкой истоме. Прошло-то всего ничего, как в доме появилась эта девушка, а он, кажется, уже успел в неё влюбиться. Это было как-то странно.

         "А ведь это именно её образ показывал мне в последнее время малахитовый шарик" – внезапно подумал Дмитрий.

         Иногда на него накатывало и тогда приходило ощущение собственной ненужности, одиночества закоренелого холостяка. Тогда он согревал в ладонях малахитовый оберег, подаренный Тихоном, и перед ним, словно во сне, представало видение той единственной, ради которой он готов был бы изменить всю свою жизнь. Но видение это всегда было нечётким, расплывчатым, а вот сейчас сфокусировалось.

         Попробовав грибы и отметив, что приготовлены они отменно, девушка с любопытством посмотрела по сторонам и спросила:

         - Откуда у тебя электричество берётся? Вряд ли сюда в лесную глушь провода тянули. Наверное, генератор?

         - Нет, генератора здесь никогда не было. Лесные жители не любят лишнего шума.

         - Тогда откуда же оно берётся?

         - Из дупла старого дуба. Тихон оттуда проводку привёл.

         - Ерунда какая-то…

         - Ну, почему же? У меня всё прекрасно работает

         - Как?

         - Я и сам не знаю… работает и всё. Тихон сказал, что сделано в лучшем виде, и я ему верю. Он вообще может чудеса творить, да ещё и помощников у него полный лес.

         Валентина с недоверием поглядела на Дмитрия.

         - Ты говоришь со мной, как с маленьким ребёнком. Словно нас окружают всякие сказочные персонажи…

         - Ну, если бы ты здесь пожила, то сама бы убедилась.

         Девушка смущённо улыбнулась и неожиданно спросила:

         - А ты что, приглашаешь?

         Теперь уже смутился Дмитрий. Хотел было перевести разговор в шутку, но что-то словно подтолкнуло его, и неожиданно для самого себя он выложил всё, о чём только что думал. Слова признания лились торопливо, словно боясь не успеть. А Валентина слушала, изумлённо глядя на молодого человека. И чем дольше он говорил, тем чётче проступали в её глазах радостные искорки.

         - Когда увидел тебя, сердце ёкнуло, и я понял, что ты именно та девушка, о которой неосознанно мечтал. Вот такие дела… - закончил свой рассказ Дмитрий. – Хочешь, верь, а хочешь – нет, но я правду сказал, а ты уж решай.

         И он замер в ожидании, боясь поднять глаза, чтобы не встретить насмешливый взгляд. Ему казалось, что девушка сейчас расхохочется. Но вместо этого Валентина протянула руку и ободряюще прикоснулась к его ладони.

         - Значит, всё это не случайно, - неожиданно спокойно произнесла она.

         - Что ты имеешь ввиду? – удивился Дмитрий.

         - Ну, когда я вошла в дом, разве не было у тебя ощущения, что мы раньше где-то встречались?

         - Да. Я даже спросил тебя об этом.

         - Вот именно. Только ты не знаешь, что я-то как раз тебя видела.

         - Когда и где?

         - Прошлой ночью…

         Дмитрий удивлённо вскинул брови, а затем криво усмехнулся.

         - Шутишь, да?

         - Нет, я и в самом деле видела тебя вчера ночью… во сне. Честно-честно. Когда на базу приехала, то ложась в первую ночь спать, по народному поверью прошептала: на новом месте приснись жених невесте. Ну, и… ты мне приснился…

         - Вот так дела…

         Дмитрий растерянно почесал в затылке. Молодые люди смущённо глядели друг на друга, не зная, что сказать. И в этот момент неожиданно появился осмелевший Гоша. Он взобрался по ножке стола, шустро подбежал к пробке от бутылки и, перевернув её, заглянул внутрь, а потом по очереди посмотрел на Дмитрия и Валю.

         Девушка осторожно погладила хомячка, и он жизнерадостно пискнул. В его глазках-бусинках сверкнули озорные искорки. Валентина предположила:

         - Кажется, он что-то хочет сказать.

         - Наверное, предлагает нам выпить на брудершафт, - пошутил Дима. – А почему бы и нет? Ты не против?

         - Вообще-то я почти не пью, но… сегодня ведь особый случай, и ночь сказочная… правда?

*        *        *

         Словно по волшебству метель начала стихать. Снег пошёл мелкий и ровный, а в разрывах туч замерцали жемчужные звёзды. Под окном дома стояли двое – один кряжистый в тулупе, а второй помельче, будто бы в меховом комбинезоне. Из-за своего маленького роста он не доставал до подоконника.

         - А чего там деется, чего? – подпрыгивал от нетерпения Аука, пытаясь хоть краем глаза заглянуть в окошко.

         Тихон легонько хлопнул ладонью помощника по макушке, чтобы угомонился, и с напускной строгостью проворчал:

         - Мал ишо. Тебя это не касается… да и меня тоже.

         Но, не удержавшись, добродушно ухмыльнулся, подмигнул и добавил:

         - Мы тута чего надо было, сделали. Теперича – дело молодое… а нам пора хозяйство дозором обойти. Надобно проследить, чтоб никто не проказничал. Ночь-то ведь праздничная, Предрождественская, значится, в лесу порядок должон быть.

Полузимник – народное название ноября

Снегогон (ещё – Ручейник) – народное название апреля

Аука – дух леса, любит морочить голову, отзываясь с разных сторон