Битва

         Пригнувшись, Аргнар вслед за Рипом проскользнул под низко нависающей каменной глыбой и настороженно остановился, загасив факел. Его взору открылся огромный каменный зал, потолок которого скрывался где-то высоко в темноте. Далеко в противоположной стене виднелся черный провал входа в очередной тоннель, к которому напрямую вели широкие плоские камни, выступающие над поверхностью зеленоватого озера. Вода мерцала мириадами мельчайших огоньков, заливая пространство зала слабым мертвенным светом. По берегам высились нагромождения остроконечных каменных глыб, местами покрытых какой-то бурой слизью. А стены были покрыты застывшими мутными потеками в виде громадных искореженных сосулек. По берегам подземного озера нигде не было видно даже намека на проход.

         Филгор и Одноглазый, став по бокам от Аргнара, выжидательно озирались по сторонам. Постепенно подтянулись и остальные следопыты.

         - Чего стоим? – поинтересовался Одноглазый.

         В ответ Аргнар молча указал на волка, который замер в напряженной позе не доходя нескольких шагов до самой кромки воды. Шерсть на его загривке вздыбилась, а клыки обнажились в беззвучном угрожающем оскале. Рип неотрывно смотрел на поверхность озера, словно почуяв там какую-то скрытую опасность.

         - Там что-то есть… - тихо произнес Филгор.

         - А мы сейчас проверим…

         Одноглазый наклонился и, подхватив увесистый камень, со всего размаху швырнул его на середину озера.

         Аргнар и Филгор от неожиданности вздрогнули и одновременно попытались перехватить его руку, однако здоровяк оказался быстрее. Камень с глухим всплеском погрузился в зеленоватую воду. От места его падения разошлись тягучие ленивые круги.

         - Эх, ты… - сокрушенно вздохнул Аргнар.

         - А чего там? – недоуменно пожал плечами Одноглазый. – Всех-то делов – какой-то камешек в воду бросил. Можно подумать, что…

         Но он не успел договорить, потому что в слабо светящейся глубине возникли какие-то извивающиеся смутные тени. Они стремительно подымались к поверхности.

         Рип, еще больше съежившись, попятился от берега. Все остальные невольно последовали его примеру. И вовремя.

         Неподалеку от берега зеленоватым горбом вздулась вода, и огромный пузырь лопнул с гулким вздохом, явив из себя отвратительное существо с белесыми бельмами вместо глаз. Членистое туловище страшилища, лишенное каких-либо конечностей, в обхвате было размером с большое бревно. Медленно повернув голову вправо-влево, словно прислушиваясь к каким-то звукам, чудовище неожиданно рухнуло на берег, подняв фонтан брызг. Раздались в стороны створки, прикрывающие широкую пасть, усеянную шевелящимися отростками, и выдвинувшиеся вперед челюсти с лязгом щелкнули почти перед лицами воинов.

         Выйдя из невольного оцепенения, Филгор рванул из колчана стрелу и, почти не целясь, всадил ее в один из бельмастых глаз страшилища.

         Тотчас тяжелое членистое туловище стремительно отпрянуло от берега и вздыбилось над бурлящей водой, из которой один за другим появлялись все новые сородичи чудища.

         - Отходим назад! – хрипло выкрикнул Аргнар, пятясь ко входу, через который отряд вышел на берег подземного озера.

         У самой арки входа все остановились, настороженно наблюдая за происходящим в озере. Все альфарцы стояли наготове – держа на тетивах стрелы и ожидая лишь команды. Только Аргнар и Одноглазый держали в руках мечи.

         Сперва раненое в глаз чудище бешено извивалось, словно пытаясь вырвать из глазницы застрявшую в ней стрелу. Но постепенно его движения становились замедленными и вялыми. Словно почуяв неладное со своим сородичем, остальные твари замерли, образовав вокруг него замкнутый круг. Казалось, что они чего-то ждут.

         Наконец раненное страшилище выбилось из сил, размахивая из стороны в сторону головой с торчащим из глазницы белым оперением стрелы. Тяжело взрыкнув, чудовище тяжело рухнуло в воду. И тотчас, вздымая фонтаны брызг, остальные бросились к поверженному собрату и впились в его тело безжалостными клыками, разрывая его на куски. Под сводами мрачной пещеры раздался ужасающий визг.

         Глядя на жуткое пиршество, Одноглазый смущенно кашлянул, привлекая внимание, и осторожно предложил:

         - Может быть, подстрелить еще парочку таких тварей? А когда остальные набросятся на них, мы можем попытаться проскользнуть по камням на другой берег озера… вон ведь совсем не далеко.

         - А если твари бросятся на нас? – опасливо поинтересовался один из альфарцев. – Тогда что?

         - В таком случае, мы будем сражаться… - отозвался Филгор. – Судя по всему, они не бессмертные. Только надобно постараться подстрелить тех страшилищ, которые будут подальше от тропы из камней.

         - Так ведь наоборот, надобно подстрелить тех чудищ, которые ближе всех к тропе, чтобы они нам не мешали! – подал голос Одноглазый.

         Филгор криво усмехнулся и пояснил:

         - Если подстрелить тварей, которые возле камней, то остальные набросятся на них, и тогда нам не удастся проскользнуть рядом с ними незамеченными. А если ранить тех, что подальше, то все эти монстры бросятся на них, и пока они будут заняты, мы должны успеть перебраться на противоположный берег… Понятно?

         Одноглазый смущенно поскреб в затылке и неуверенно пробормотал:

         - Оно-то так, а успеем ли?

         - Должны, – вмешался в разговор Аргнар. – Только необходимо действовать быстро и слаженно.

         Пока жуткие обитатели подземного озера пировали над останками своего сородича, альфарцы устроили совет. Для того, чтобы не возникло сутолоки, четко распределили кто за кем должен следовать. Решено было, что первыми на тот берег побегут Филгор и самые лучшие стрелки – это было необходимо для того, чтобы в случае чего они могли прикрыть остальных своими меткими стрелами. Странник с Одноглазым должны были замыкать колонну.

         Пока люди совещались, Рип внимательно слушал их, поворачивая голову от одного к другому, словно понимал человеческую речь.

         Когда все роли были распределены, Филгор выстроил альфарцев дугой и отдал приказ.

         Белооперенные стрелы помчались к дальним целям. Раненные чудовища вздыбились над водой. Они заревели и завизжали, в свод огромного зала ударила мощная волна диких звуков, от которых мог помрачиться рассудок. Вода в озере забурлила, заходила ходуном, грозя выплеснуться на берег высокими волнами. Не задетые стрелами подводные монстры со всех сторон ринулись к раненным, впиваясь в судорожно извивающихся сородичей безжалостными клыками. Возле камней не осталось ни одного страшилища.

         - Пора! – крикнул Аргнар.

         Филгор первым бросился к воде и помчался на противоположный берег, перепрыгивая с камня на камень. За ним молча устремились остальные альфарцы.

Рип привстал, словно тоже собираясь бежать, но задержался, вопрошающе глядя на Аргнара.

         - Беги! – легонько подтолкнул его Странник.

         Волк сорвался с места и серой тенью помчался на другой берег.

         - Пора и нам, - сказал Одноглазый, когда последний альфарец ступил на камень. – Поспешим, пока твари заняты…

         Держа мечи наготове, Одноглазый и Странник запрыгали по камням. Они уже были на полпути, когда чудовищные создания обратили на них внимание.

         Разъяренный многоголосый вой ударил в свод зала. На время бросив растерзанные туши своих недавних сородичей, твари кинулись к ускользающей добыче, вспенивая воду.

         Расстояние быстро сокращалось.

         Филгор и большинство перебравшихся на противоположный берег альфарцев вскинули луки и открыли беглую стрельбу по преследователям. Многие из тварей тут же забились в корчах. Но остальных это не остановило. Не обращая внимания на раненных, чудовища спешили к камням, чтобы поживиться человечиной. И это им удалось…

         Все произошло в несколько коротких мгновений. Последний альфарец, бежавший перед Одноглазым оступился на мокром от брызг камне и, отчаянно взмахнув руками, упал в воду. Тотчас к нему откуда-то из глубины стремительно метнулась черная тень. Из воды показалась жуткая пасть, и клыки сомкнулись на теле несчастно воина. Он успел только коротко вскрикнуть и тут же исчез под водой – тварь уволокла его на дно.

         С противоположной стороны камня внезапно появилась голова еще одного чудовища и жадно потянулась вслед Одноглазому, уже ступившему одной ногой на берег. Альфарцы рвали тетивы своих луков, стреляя в тех тварей, которые плыли к каменистой тропе со всех сторон, и не заметили страшилище, вынырнувшее возле самого берега. Плохо бы пришлось Одноглазому, который даже не заметил угрозы. Но Аргнар, бежавший следом, рванулся вперед и со всего размаха полоснул мечом по бельмастым буркалам. Верный Шер не подвел – глаза чудища лопнули, разбрызгивая во все сторону слизь. Оно завизжало, забилось в судорогах, а затем вслепую кинулось на камни. Но момент был упущен – Одноглазый и Странник уже стояли на берегу, тяжело дыша.

         - Пора уходить, - притронулся Филгор к плечу Одноглазого. – Почем знать, а вдруг эти твари могут выбраться на берег…

         Аргнар кивнул, соглашаясь, и отряд поспешно вошел под арку входа в пещерный лабиринт. А вслед воинам еще долго неслось рычание и скрежещущий визг разъяренных страшилищ.

         Уже отойдя далеко от зала с подземным озером, устроили короткий молчаливый привал. Есть никто не стал – потеря одного из товарищей тяжелым камнем навалилась на воинов.

         - Мне жаль Селвига… - тихо произнес Аргнар, глядя на опечаленного Филгора. – Он был мужественным воином…

         Предводитель альфарцев кивнул, принимая соболезнование, и каким-то глухим голосом произнес:

         - Мы знали, на что шли… Главное – чтобы все наши потери оправдали этот поход. Мы должны исполнить то, за чем сюда отправились, любой ценой, даже если большинство из нас полягут в этом подземелье…

         Больше ничего не говорили, да слова и не были нужны – отряд состоял из бывалых суровых воинов, прошедших тяжелые испытания и не раз глядевших смерти в глаза. Вновь зажгли факела и углубились в извилистый темный коридор, который постепенно уводил куда-то глубоко вниз, к основанию горных пород. Местами встречались мрачные боковые ответвления. Стены этих штолен покрывал толстый слой матово поблескивающего слизистого мха. Откуда-то из темноты доносились непонятные звуки – низкое шипение, причмокивание и потрескивание, словно там во мраке скрывалось сонмище постоянно шевелящихся насекомых.

         Несколько часов блужданий вывели отряд в очередную гигантскую пещеру. По бокам ее высились толстые колонны желтоватого цвета. Внутри них угадывались смутные очертания каких-то изломанных уродливых силуэтов. Неведомые существа навеки попали в заточение соляных столбов и теперь с бессильной злобой взирали изнутри на проходивших мимо людей.

         Ближе к середине беспорядочно громоздились каменные глыбы огромного размера. Они окаймляли по бокам глубокую расщелину в полу пещеры. Лишь пройдя по дну этой расщелины можно было добраться до противоположного конца пещеры, где виднелся вход в следующий зал. Оттуда выползали клубы пара и, словно придавленные какой-то незримой силой, растекались по глыбам и медленно сползали в расщелину.

         Аргнар ощутил исходящие из дальнего входа волны неведомой мощи. Она не была злой или доброй, это была просто безликая сила невероятной мощности.

         - Кажется, мы уже у цели… - тихо промолвил Аргнар, указывая левой рукой на темнеющий вдали вход. – Там должна находиться Огненная чаша.

         - Мне тоже так сдается, - подтвердил Филгор. – Но тревожит меня то, что мы так легко до нее добрались. Неужели здесь нет стражи?

         - Погоди, еще нужно пройти эту расщелину…

         Аргнар взмахнул рукой, призывая всех следовать за собой, и первым начал спускаться на дно расщелины. За ним потянулись Одноглазый и остальные альфарцы. Филгор чуть замешкался, внимательно вглядываясь в окружающие каменные обломки, поэтому оказался в хвосте колонны – он шел сразу за Рипом.

         Мелкий щебень поскрипывал под ногами бредущих по дну расщелины воинов, дробясь и отдаваясь многоголосыми отзвуками, которые пещерное эхо разносило под высокими сводами. Однако больше никаких звуков не было. Некоторые альфарцы даже начали вполголоса переговариваться, когда неожиданно произошло нападение.

         Из-за ближних валунов поднялись полупрозрачные силуэты, заполненные гнилостно-зеленоватым сиянием, и безмолвно устремились к людям. Эти силуэты немного походили на человеческие, но словно бы изуродованные страшными пытками. Верхние конечности напоминали длинные руки, заканчивающиеся большими кривыми когтями, а ноги внизу разветвлялись клубками тонких извивающихся щупалец. В довершение ко всему эти уродливые создания имели пучеглазые головы с огромными жабьими пастями, усеянными бесчисленным множеством мелких острых зубов.