Вторжение

         Аргнар осторожно двигался по самому краю предательской сланцевой осыпи. Мелкие камешки с тихим шорохом осыпались вниз, грозя в любую секунду вызвать оползневую лавину.

         Рип остался охранять тропу у развилки. Там стояла тишина, и Аргнар был спокоен, он знал, что волк не пропустит никого, по крайней мере без шума. За время совместных скитаний по землям Вальгарда он ни разу не подвел Аргнара.

         Одноглазый с Муридом ожидали их возвращения в походном лагере, который разбили на восточном склоне Охранных холмов. Место там было пустынное, Обходной путь пролегал вдалеке – лиг за двадцать, поэтому никто из случайных путников не мог здесь появиться. В нынешние времена к Охранным холмам и калачом никого не заманишь, особенно после таинственного и жуткого происшествия с обитателями замка благородного барона Греттира.

         Гилбер порывался пойти в разведку вместе со Странником, но тот мягко отказал. Во-первых, Мурида нельзя было оставлять без присмотра, а во-вторых, отважный Гилбер при всех своих достоинствах был слишком шумным, а в разведывательной вылазке это никуда не годилось. Кроме того, нужно было позаботиться о лошадях и приготовить ужин.

         Сухой лес хранил тревожное молчание. Ничто не двигалось, даже слабый ветерок не шевелил высохшие колосья травы. Лишь далеко внизу, у самого подножия Охранных холмов лениво и беззвучно клубился непроницаемый густой туман. Он казался живым – медленно вспучиваясь тяжелыми клубами, туман цеплялся за нижние ветви искореженных деревьев, словно пытаясь подтянуться на них и взобраться выше по склону, но всякий раз обессилено опадал и вновь начинал все сначала. В этих судорожных движениях ощущалась какая-то неосмысленная целеустремленность, словно некое неповоротливое чудище пыталось выбраться из своего укрывища на простор, но под тяжестью собственного веса не могло преодолеть преграду.

         Да, здесь явно ощущалось незримое присутствие магических, а вернее – колдовских сил и, судя по всему, весьма могущественных. Ведь не зря в округе не было слышно птичьих голосов, даже мыши-полевки и те не сновали в сухой траве.

         Аргнар остановился, ощутив где-то впереди смутную угрозу. Перстень – подарок Одноглазого ощутимо потеплел, а это был верный признак приближения чего-то, связанного с темными силами. Затаив дыхание, Аргнар старательно вслушивался, но ни единого звука не донеслось оттуда, куда он направлялся, хотя что-то там явно было. Зато сзади раздалось приглушенное рычание Рипа, затем треск ветвей и леденящий вой какого-то существа.

         Не раздумывая, Аргнар ринулся обратно, стремясь поспеть на выручку волку. Он не знал, с кем или с чем схватился Рип, но был твердо уверен, что у развилки произошло столкновение с неведомым врагом. И если Рип нарушил молчание, то на это были весьма весомые причины.

         Огромное многоногое существо, отдаленно напоминающее гигантскую сороконожку, выперло на середину тропы и, уставившись на волка четырьмя пучками фасеточных глаз, медленно двинулось к нему, на ходу выдвигая из межпластинчатых складок суставчатые лапы, заканчивающиеся узкими зубчатыми клешнями. Это кошмарное создание, покрытое короткой жесткой щетиной, даже ни на мгновение не остановилось, чтобы оценить вероятного противника. Оно просто тупо перло на него всей своей массой, и волк в последний момент все же отпрыгнул в сторону. Увернувшись от щелкнувших клешней, он прыгнул на спину противника и попытался впиться клыками в загривок врага. Но его клыки лишь скользнули по пластинчатому панцирю, срезая бурую щетину. Сороконожка неожиданно сноровисто развернулась, едва не ухватив одной из клешней Рипа, но в этот момент подоспел Аргнар. Он со всей силы ударил мечом, стремясь попасть в то место, где голова кошмарного создания должна была соединяться с туловищем.

         Какова бы ни была прочность хитинового панциря чудища, но Шер пропорол его, словно обычное грубое полотно. Уродливая голова отвалилась в сторону, судорожно дергая челюстями, но туловище, казалось, продолжало жить собственной жизнью. Оно двигалось прямо на волка, словно видело его. Рип прыгнул влево, и обезглавленное чудище, не обращая внимания на человека, повернуло за волком – это было невероятно.

         Аргнар снова нанес сокрушительный удар, почти развалив многоногое существо пополам, но и тогда оно все еще пыталось дотянуться до противника, бессмысленно щелкая клешнями во все стороны. Изумленный Аргнар предусмотрительно отступил в сторону, чтобы не попасть под удар. Он остановился, с изумлением наблюдая за невероятным существом. Рип уселся, было у его ног, но неожиданно быстро завертел головой во все стороны и хрипло зарычал. Шерсть на его загривке встала дыбом.

         И тут со всех сторон полезли твари – одна другой невероятнее: какие-то вздувшиеся кожаные мешки с извивающимися щупальцами, крабовидные создания на лошадиных ногах, ящероподобные двуногие уроды... Им не было видно конца. Все это кошмарное сонмище одновременно поперло на Аргнара и Рипа, охватив их смертельным кольцом, в котором не было ни малейшей лазейки. Какова бы ни была мощь Шера и ловкость Аргнара, устоять против этого сонмища жутких созданий было просто невозможно. Уже понимая бесполезность битвы, Аргнар двумя руками перехватил рукоять меча, готовясь подороже продать свою жизнь и жизнь боевого товарища.

Рип сжался как пружина и прыгнул на громадную жабу с кривыми клыками в широкой пасти. Но еще до того, как он долетел до цели, две стрелы пронзили оба выпуклых глаза чудовища, и оно с оглушающим визгом заметалось из стороны в сторону, давя и калеча других монстров помельче.

         Разя мечом направо и налево, Аргнар краем глаза заметил каких-то людей, появившихся в тылу чудовищ. Они напали на монстров молча, и те не сразу успели сообразить, что произошло. А когда чудовища все же осознали, что появился новый противник, дело было уже практически сделано – основная масса жутких созданий была убита, а тех немногих, что еще оставались в живых, неизвестные воины взяли в кольцо и добивали из луков и арбалетов.

         Аргнар медленно опустил меч и огляделся по сторонам. Рип стоял чуть поодаль, внимательно наблюдая за незнакомцами, довершавшими побоище. Один из них что-то сказал своим товарищам и направился к Аргнару.

         Рип сперва, было, предостерегающе рыкнул на него, но сразу как-то смущенно примолк и опустился на землю, хотя настороженных глаз с незнакомца не сводил.

         - Спасибо за помощь, - просто сказал Аргнар, протягивая незнакомцу ладонь. – Если б не вы, то нас бы уже не было в живых...

         Стройный воин ответил рукопожатием и, внимательно глядя в глаза Аргнару, спросил:

         - Ты ведь Странник, не так ли?

         - Да, но прости, незнакомец, откуда ты меня знаешь, если мы с тобой прежде никогда не встречались?

         - Не встречались, это правда, но встреча наша не случайна.

         Аргнар удивленно вскинул бровь. Меньше всего он ожидал помощи от кого-нибудь в данный момент, а тем более не ожидал встречи с людьми в гиблом Сухом лесу.

         - Кто ты? – спросил он незнакомца.

         - Филгор... я командую этим отрядом.

         - Альфарец, судя по имени? – еще больше удивился Аргнар. – Каким ветром занесло вас в эти безлюдные края?

         - Мы искали именно тебя, - ответил Филгор. – Я использовал некоторые магические заклинания моего племени, чтобы определить твое местонахождения, а когда мы пришли сюда, то обнаружили твои следы на восточном склоне Сторожевых холмов. Эти следы вели в Потерянный край. Мы пошли по ним и, к счастью, вовремя поспели. Кстати, там внизу расположен небольшой лагерь, в котором находятся лошади и двое мужчин. Как я понимаю, это твои спутники?

         - Они ждут моего возвращения.

         - Хорошо, что мы не спустились в лагерь, а сразу пошли по твоим следам – успели в самый разгар!

         - Да уж, если б не вы...

         Аргнар хмуро посмотрел на утыканные стрелами туши кошмарных чудовищ и качнул головой.

         - Как бы там ни было – отныне я твой должник! – произнес он. – Но зачем вы меня искали?

         - Об этом мы поговорим чуть позже, но поверь: мы пришли сюда не просто так – мы хотим помочь тебе освободить земли Вальгарда от зла.

         - Ладно, - решил Аргнар. – Поскольку сегодня уже все равно толку не будет, то лучше вернемся в лагерь. Скоро вечер, а мне идти дальше на берег Междуречья по ночной темени не очень хочется. Да и поговорить нам, судя по всему, есть о чем.

         На том и порешили. Собрав стрелы и проверив окрестности на тот случай, если вдруг там притаились другие чудища, отряд альфарцев вместе с Аргнаром и Рипом, который, тем не менее, старался держаться особняком, отправились в обратный путь.

         Аргнар бросил через плечо последний взгляд на рваную проплешину в пелене седого тумана, укрывающего загадочную долину Междуречья. Там, лигах в трех в разрывах виднелась мутная поверхность свинцово-серого Мертвого озера. Даже легкая зыбь не тревожила его мрачную гладь, словно и ветер страшился залетать в эти края.

         Пологий спуск от седловины межхолмья шел к восточному подножию Охранных холмов, у которого расположились лагерем Одноглазый и Мурид. Глядя из-под ладони козырьком на приближающийся со стороны Потерянного края неизвестный отряд, Одноглазый бросил встревоженный взгляд на чародея, который и сам с любопытством пялился на приближающихся, и потянулся, было, за оружием. Но заметив, что Странник спокойно идет впереди рядом со стройным воином в одежде следопытов северного побережья, немного успокоился, хотя незаметным движением проверил, легко ли вынимается из ножен меч.

         Первым подошел волк. Проходя мимо костра, у которого устроился Мурид, Рип недобро покосился на него и глухо рыкнул.

         - Вишь, и волк тоже тебя не любит! – криво ухмыльнулся Одноглазый. – Даже животина чувствует твое гнилое нутро. Эх, будь бы моя воля…

         Но он не договорил, потому что как раз в это время подошли вновь прибывшие. Одноглазый повернулся к ним, не заметив, как злобно сверкнули из-под насупленных бровей глазки бывшего узурпатора.

         - Знакомьтесь, – представил прибывших Аргнар. – Это – Филгор и его товарищи. Они спасли нас с Рипом в Сухом лесу от тварей, пришедших из Междуречья… а это – Гилбер, по прозвищу Одноглазый.

         - А кто тот, другой достойный человек, что сидит у костра? – поинтересовался Филгор, кивнув в сторону Мурида, опустившего голову и наблюдавшего за происходящим исподлобья.

         - Гм-м… достойный… - Аргнар с сомнением качнул головой, словно отгоняя какие-то назойливые мысли. – Это бывший советник герцога, бывший придворный чародей и бывший самозванец-узурпатор – Мурид! Слыхал о таком?

         Филгор растерянно посмотрел на поникшего Мурида, а затем на Странника - уж не шутит ли он. Нет, Странник выглядел серьезным.

         - Слышал, конечно же… - осторожно ответил альфарец. – Молва о нем дошла и до наших краев. Но скажи мне: что здесь делает этот человек? Как он оказался вместе с тобой?

         - Это долгая история, - ответил Аргнар. – А в двух словах могу ответить: Мурид сам пал жертвой собственных интриг. Он подготовил вторжение чау-гарцев, совершил государственный переворот, заключил позорный союз между Форваном и его исконным недругом – королевством Эрденех. Но черные жрецы более не нуждаются в его услугах и поэтому отправили Мурида и герцога Хэдмира с сыном в Потерянный край… На Малурийском тракте Одноглазый с товарищами перебил черноплащников и освободил законного правителя Форвана. А Мурида хотели вздернуть на придорожном дереве, да он, хитрая бестия, выкрутился, пообещав открыть тайные замыслы жрецов Повелителя тьмы. Вот так он и оказался в нашем отряде… А что привело сюда вас, и почему вы искали именно меня?

         - Судя по всему, мы здесь по той же причине, что и ты, – уклончиво ответил Филгор. – А почему искали тебя… об этом поговорим чуть позже.

         - Как знаешь… - пожал плечами Аргнар. – В таком случае пора ужинать. Скоро солнце сядет, а жечь костры в этой местности ночью, честно говоря, мне почему-то не очень хочется.

         Дичи в этих местах не водилось – вся живность, словно ощущая гиблость Потерянного края, давным-давно ушла из округи подальше. Поэтому на охоту нечего было и рассчитывать. Но альфарцы принесли с собой косулю, которую подстрелили еще день назад. Головни в костре, благодаря стараниям Одноглазого, дышали жаром. Разделанную тушу водрузили на вертел, и через некоторое время по временному лагерю поплыл аппетитный запах жареной дичи.

         Медновато-тусклый диск солнца висел уже над самыми вершинами безжизненных голых холмов, погруженных в летаргическую спячку. Вот-вот он должен был окончательно скрыться за грядой холмов, уступая свое место на небосводе ночной хозяйке. Вокруг была безжизненная пустота, не нарушаемая ни единым звуком, кроме тех, которые стояли в лагере.

         Присев чуть в стороне от остальных на камнях, Аргнар и Филгор завели неторопливую беседу. Неосознанно подчиняясь интуиции, Аргнар в основных чертах рассказал альфарцу почти все о том, что с ним происходило за последнее время, а также о злобных замыслах черных жрецов. Напоследок он поделился своими собственными планам. Умолчал лишь о том, что счел сугубо личным, сокровенным.

         Со своей стороны Филгор поведал ему свою историю и поделился теми сведениями, которые получил от Мелькора.

         Пока они беседовали, подоспел ужин. Расположившись вокруг кострища, уже начавшего подергиваться пеплом, все принялись за трапезу. По кругу пустили несколько фляг, наполненных легким красным вином, каждый глоток которого, казалось, приободрял и возвращал силы.

         Получив свой кусок жареной дичи, Мурид молча отошел в сторону и устроился на небольшом пятачке земли, словно кольцом, окруженном невысокими валунами. Он сидел, методично пережевывая мясо, и неотрывно смотрел в одну точку, лишь изредка бросая настороженные взгляды в сторону альфарцев.

         После ужина выставили дозорных, и кое-кто уже принялся готовиться ко сну.

         Альфарцы шутили, о чем-то беседуя между собой и проверяя по привычке оружие, потому что завтра решено было произвести осторожную разведочную вылазку в Малурию.

Жизнерадостный Гилбер уже скалил зубы в окружении альфарских следопытов, рассказывая очередную байку из армейской жизни – он всегда умел находить компанию.

Аргнар прилег в сторонке на дорожном плаще и прикрыл глаза.

Рип, как тень, скользнув по лагерю, исчез за камнями – очевидно, отправился куда-то по своим волчьим делам.

         Сидя на плоском сером камне по другую сторону костра, Филгор украдкой наблюдал за Муридом. Что-то в поведении бывшего советника тревожило альфарца, не давало ему покоя. Вроде бы Мурид ничего не делал, а наоборот - притворялся совершенно равнодушным к тому, что происходило вокруг него, но Филгор знал, что это притворство. Он ощущал удушающие волны злобы, исходившие от мыслей чародея.

         Очень осторожно, чтобы не спугнуть Мурида, который тоже был знаком с магией не понаслышке, Филгор сплел заклинание проникновения в чужие мысли и начал слушать.

         Вначале это было всего лишь какое-то неразборчивое бормотание. Но постепенно заклинание стало набирать силу, и мысли бывшего чародея зазвучали четче.

         "Как же так? Откуда взялись эти ненавистные альфарцы, и зачем они здесь?! Они мне могут поломать все планы… Особенно этот их предводитель… ишь, как глазищами-то рыщет! Одно слово – эльфийский ублюдок… Ну, ничего, мне бы только заманить Странника одного в крепость Асдар или в любое другое укромное место, где никто не помешает… Так, чтобы мы остались с ним с глазу на глаз. Всего лишь один точный удар кинжалом под лопатку – и перстень будет мой, а я уж знаю, как с ним поступить… Тогда ни жрецы Ярида и никто другой мне не будут страшны… Рано, ох, рано списали они меня со счетов!"

         Не сдержавшись, Филгор с явным отвращением посмотрел прямо на Мурида, и тот сразу заподозрил что-то неладное. В его маленьких глазках мелькнул испуг, и Мурид тотчас опустил взгляд на землю, словно обнаружив там нечто весьма любопытное. Но это было лишь притворство. Филгор продолжал четко слышать все его мысли.

         "И чего этот альфарец так на меня уставился, словно мысли мои читает?.. А что если и вправду… читает?!"

         Филгор ощутил быстро брошенное чародеем проверочное заклинание, но уже не успел закрыть свое подсознание, и понял, что Мурид обнаружил его присутствие в своих мыслях. Тотчас возникла мутная непроницаемая стена – коварный чародей понял свою оплошность и мгновенно поставил защиту. Однако внешне он не подал вида, продолжая что-то сосредоточенно рассматривать у своих ног на земле.

         Деланно потянувшись, Филгор встал со своего места и подошел к одному из альфарцев, который полировал на точильном камне наконечники арбалетных стрел. Перекинувшись с ним несколькими ничего не значащими фразами и осторожно скосив глаз в сторону оставшегося у костра чародея, Филгор не заметил ничего подозрительного. Скорее всего наоборот: Мурид вроде бы успокоился и уже устроился отдыхать на маленьком пятачке между камнями, накрывшись с головой плащом. Тогда альфарец шагнул к Аргнару и, присев на корточки, осторожно прикоснулся к плечу спящего воина.

         Словно и не он только что спал – Странник мгновенно сел и настороженно глянул на Филгора.

         - Что случилось?

         - Пока еще ничего, - ответил альфарец. – Но может случиться…

         - Говори яснее! – попросил Странник. – В чем дело?

         Филгор молча ткнул пальцем в сторону муридовой лежки.

         - Ты что-то заметил подозрительное? – насторожился Странник.

         - Мне удалось подслушать мысли Мурида. – шепотом ответил альфарец. – Этот злодей замышляет погубить тебя и зачем-то овладеть перстнем, который ты носишь на пальце. Если я правильно понял, этот перстень не простой…

         При этих словах Филгор внимательно посмотрел на перстень и вздрогнул от неожиданности, он сразу узнал по описанию Мелькора легендарный Драконий глаз. От природы чувствительный к магии, альфарец уловил в глубине камня какое-то медленное движение, не заметное для обычного глаза.

         - Вот оно в чем дело! – прошептал потрясенный Филгор. – Это же…

         Но Аргнар не дал ему закончить, взглядом приказав молчать.

         - Я знаю. Но совсем не обязательно, чтобы об этом знали все. – Твердо сказал он. А с Муридом мы сейчас поговорим…

         Аргнар пружинисто поднялся на ноги и шагнул к спящему чародею. Вынув кинжал из ножен, Филгор последовал за ним.