Но, как известно: человек предполагает, а Всевышний располагает. Выспаться в эту ночь Аргнару не удалось.

         Сон не шел. Какое-то необъяснимое предощущение смутно тревожило, давило на сердце, не давая погрузиться в безмятежную дрему. Не помогли даже особые навыки отключаться в любой обстановке, которые Аргнар приобрел еще учеником в Храме Пяти. Уже понимая тщетность попыток заснуть, он решительно поднялся в постели, намереваясь выйти на свежий воздух. В этот момент с подворья донесся тревожный возглас ночной стражи:

         - Стой! Кто идет?

         Время было за полночь, и все хуторяне уж давным-давно спали. Значит, к воротам подъехал кто-то чужой. Заинтересовавшись этим, Аргнар вышел из дому и неспеша направился к воротам, где стражники лениво переругивались с ночными посетителями.

         - Чего это вы по ночам шастаете? Порядочный люд в это время по домам сидит! – ворчал старик-стражник, близоруко щурясь сквозь узкую бойницу в темноту по другую сторону ворот.

         - Да позови же ты хозяина наконец-то! – донеслось снаружи.

         Громыхающий голос ночного гостя, заставил Аргнара невольно улыбнуться. В несколько прыжков он взобрался на сторожевую площадку и, свесившись через перила, позвал:

         - Эй, Одноглазый! Ты что ли?

         На мгновение наступила тишина, а затем раздался радостный голос:

         - Странник!

         - Откуда ты здесь взялся?

- Так я ж тебя повсюду ищу… слава Богу, встретились!

         - Ты сам или с тобой еще кто?

         - Нас двое – я и еще один твой давний знакомец… Может, нас все же впустят внутрь или будем так до утра беседовать?

         Аргнар повернулся к старику и молодому парню, которые неуверенно переминались с ноги на ногу, не зная, что им делать.

         - Впустите под мою ответственность.

         - Надо бы все ж хозяина кликнуть… - нерешительно возразил молодой. – А то ведь мало ли что…

         - Это не враги, я ручаюсь, так что Гестама не стоит понапрасну тревожить – утром доложитесь.

         Старик внимательно посмотрел на Аргнара, почесал в коротком раздумье затылок, но спорить не стал. Он не спеша направился к воротам, все же продолжая по-стариковски ворчать:

         - Ездют тут всякие-разные, не знамо кто, шастают без делу по ночам… честным людям спать не дают… а еще некоторые такие находятся, что тоже командуют, словно у себя дома…

         - Ладно, отец, ты не серчай понапрасну, утром я перед Гестамом сам отвечу, - усмехнулся Аргнар.

         Но до утра ждать не пришлось – хозяин хутора уже сам стоял на пороге, внимательно прислушиваясь к разговору.

         - Впусти, Дейл! – коротко приказал он старику. – Раз уж Странник ручается за пришельцев, то пусть въезжают на подворье.

         Скрипнули тяжелые ворота, открывая неширокий проход для приезжих. Из темноты ночной степи выдвинулись силуэты двоих всадников, закутанных в запыленные дорожные плащи. Въехав на подворье, они остановились возле Аргнара.

Первый из них – широкоплечий, могучего телосложения воин на удивление проворно спрыгнул со своего коня и, быстро шагнув вперед, порывисто обнял Аргнара.

Второй же – грузный, низенький толстяк неуклюже сполз по крупу лошади на землю и теперь неуверенно разминал затекшие с непривычки ноги, шумно сопя и покряхтывая.

         Что-то в облике этого толстяка показалось Аргнару очень знакомым. Он чуть наклонился вперед, пытаясь разглядеть в полумраке лицо прибывшего, и внезапно отшатнулся, словно увидел гремучую змею.

         - Мурид?!!

         Увидев реакцию друга, Гилбер по прозвищу Одноглазый предостерегающе поднял руку и негромко произнес:

         - Давай в сторонку отойдем…

Видя, что ночные гости не больно-то разговорчивы, стражники вернулись на свой пост, делая вид, что им вовсе не интересно, о чем шепчутся прибывшие со Странником.

         - Да неужто это и в самом деле Мурид?! – тихо переспросил Аргнар. – Глазам своим не верю!

         - Он самый! Да ты не сомневайся, нынче он на нашей стороне, правда, не по собственной воле – ему просто деваться некуда. Жрецы Чау-Гара его к ногтю так прижали, что и дыхнуть нет возможности…

         Аргнар хмуро взглянул на Мурида.

         Не выдержав прямого взгляда, крысиные глазки бывшего узурпатора суетливо забегали. Он как-то скукожился, словно ожидая неминуемого возмездия за свои черные деяния.

         - Тебя-то я знаю, - сказал Гестам, приближаясь к Гилберу. – А твоего спутника впервые вижу. Кто он?

         - Я тебе, Гестам, скажу, мужик ты правильный, только не надобно, чтоб об этом другие знали… - негромко предупредил Гилбер и пояснил: – это бывший придворный маг герцога Хэдмира и узурпатор Форвана, впрочем, тоже бывший, - Мурид!

         Не веря собственным ушам, хозяин хутора недоверчиво покосился на Аргнара, но тот без улыбки серьезно кивнул в подтверждение.

         - Ну и дела… - только и смог сказать Гестам. – Куда ж мне вас разместить? Тебя-то, Одноглазый, в любую избу примут, а хоть бы и ко мне иди. А вот этого душегуба вряд ли кто обрадуется увидеть, я уж не говорю о том, чтоб на постой взять…

         - Нам постой не нужен, - Гилбер по-дружески взял Гестама за локоть. – Нам бы тут со Странником и этим колдуном надобно промеж собой потолковать без посторонних ушей и малость подкрепиться. А до рассвета мы уйдем, чтоб никто не прознал про Мурида.

         - Ясно. Сделаем…

         Гестам быстро ушел в дом и вскоре вернулся с двумя незажженными светильниками. Он провел ночных посетителей в хозяйственную пристройку за домом, плотно занавесил изнутри окна старым рядном и лишь после этого зажег светильники.

         Посреди просторной комнаты с низким потолком стоял огромный дубовый стол, на котором возвышалась груда еще не выделанных кож. Оттащив их в самый дальний угол, хозяин сноровисто смахнул тряпкой со стола пыль, придвинул две широких скамьи, что стояли чуть поодаль, и указал на стол.

         - Присаживайтесь пока тут, - предложил Гестам. - А я сейчас кой-чего съестного принесу.

         Хозяин хутора ушел, озабоченно хмурясь и покачивая головой. Он чувствовал, что за сегодняшним ночным визитом скрывается какая-то мрачная тайна.

         Пока Гестам собственноручно принес вина и всякой снеди (Нерейда сунулась, было, спросонья помочь ему, но Гестам решительно отослал ее в дом), Гилбер поведал Аргнару о том, что происходило в последнее время в Форване. Он рассказал о черноплащной коннице чау-гарцев, о ставших ему известными планах жрецов, о том, как освободили герцога Хэдмира и его сына Этмора.

         Снабдив гостей едой и питьем, хозяин хутора деликатно удалился, строго-настрого запретив стражникам беспокоить их.

         - Хотели мы этого гада вздернуть на толстой ветке, да только он сам вызвался помочь супротив жрецов. – закончил тем временем свой рассказ Гилбер. - Я-то ему не больно верю, как ты понимаешь, но Мурид поклялся, что знает какие-то тайны, которые помогут. А еще сказал, что поведает об этом лишь тебе одному…

         Аргнар перевел тяжелый взгляд на Мурида.

         - Ну, говори…

         Опальный чародей едва не поперхнулся. Пока Одноглазый рассказывал Страннику о последних событиях, он отдавал должное угощению. Сложные перипетии последних дней не повлияли на его аппетит, поэтому он сноровисто управлялся с печеной курицей, когда к нему обратился воин.

         Торопливо обтерев рукавом отвислые жирные губы, Мурид исподтишка стрельнул хитрым глазом на собеседников, затем тяжело вздохнул и произнес:

         - Поверьте мне, я вовсе не собираюсь ничего требовать в обмен на то, что знаю…

         Хитрый интриган, он уже давно все обдумал. Понимая, что с Аргнаром говорить будет непросто, Мурид решил принять обличье смирившегося со своей участью и раскаявшегося в собственных деяниях пожилого человека, который сделает все, чтобы его отпустили доживать свой век где-нибудь в глухом уголке Вальгарда.

         - Требовать?! – Аргнар непроизвольно стиснул кулаки.

         - Нет, нет… я же говорю, что ничего не требую! – торопливо поправился Мурид. - Знаю, что допустил много ошибок и даже… совершил преступление… но теперь я хочу искренне помочь тебе одолеть чау-гарских жрецов.

         - Интересно было бы узнать, с какой стати?

         - Потому что они теперь и мои враги тоже!

         - Что, прищемили хвост, а укусить не можешь?!

         Мурид опустил голову, выражая стыдливое смущение. Тем временем исподлобья он внимательно наблюдал за Странником и Одноглазым. Пока все шло по его плану: во взглядах воинов уже не было пугающей ненависти, ее сменило презрение. Именно этого и добивался чародей, зная, что благородство Странника не позволит ему поднять руку на человека, который вызывает отвращение.

         - Я уже старый, больной человек, которого любой обидеть может… - глухим голосом произнес он.

         - Ты не юли хвостом, старая крыса! – вступил в разговор Гилбер. – Выкладывай, что знаешь, а не то…

         Но Аргнар остановил его коротким движением руки и снова повернулся к Муриду:

         - Говори…

         - Одолеть чау-гарских жрецов Ордена невозможно. Почти… Все их высшие иерархи владеют такой мощной черной магией, против которой ни у кого нет защиты.

         - Так что ж ты, чау-гарский прихвостень, нам голову морочишь, будто знаешь, как их победить?!

         - Я же сказал, что почти невозможно. На самом же деле любое магическое заклинание требует хоть какого-то времени, чтобы его подготовить или произнести. Поэтому, если скрытно подкараулить жрецов в каком-нибудь укромном месте и действовать стремительно, то они попросту не успеют ничего предпринять.

         - Тоже мне секрет! – разочарованно фыркнул Гилбер.

         Но Мурид даже не обратил на него внимания и спокойно продолжал:

         Но это еще не все. Даже жрецы касты Гру, а это самые высшие иерархи, не владеют черной магией в чистом виде. Основная их сила содержится в колдовских амулетах, которые они постоянно носят на своем теле, никогда не расставаясь с ними.

         - Значит, убив жреца, нужно уничтожать колдовские амулеты?

         - А вот этого как раз делать и нельзя, потому что только амулеты открывают проход в логово чудищ, охраняющих Цветок смерти!

         Аргнар пытливо глянул в глаза Мурида. Кажется, на этот раз пройдоха говорил правду. Он даже выдержал прямой взгляд, хотя и с трудом. Но все это были только цветочки – главное пока все еще было скрыто завесой неизвестности.

         - Допустим, что я тебе поверю, - сказал Аргнар. – Но что дальше? Как отыскать это логово в Горячих ключах и самое главное: как найти легендарную Огненную чашу?

         Мурид виновато шмыгнул носом и признался:

         - Пока еще не знаю, но когда у нас будут колдовские амулеты…

         - У нас?! – аж задохнулся от возмущения Одноглазый, угрожающе сжимая огромные кулачищи. – Ты, чародей, кажись, забываешься!

         Но Аргнар движением руки остановил разгорячившегося товарища и снова выжидательно посмотрел на Мурида.

         - Продолжай…

         - Когда колдовские амулеты отыщутся, я попытаюсь с их помощью отыскать путь к Горячим ключам. Был, правда один верный способ, но надеяться на него не имеет смысла, так как отыскать амулет, рожденный в пламени Цветка смерти, не представляется возможным. Его след затерялся где-то в веках, и никто из ныне живущих ничего о нем не знает.

         - А тебе это откуда ведомо?

         Мурид криво ухмыльнулся.

         - Однажды я случайно стал невольным свидетелем беседы верховного жреца Ордена и его помощника. А потом еще заглянул украдкой одним глазом в древнюю рукопись, в которой обнаружил очень подробное описание этого амулета…

         - То есть, попросту говоря, подслушал и подсмотрел? – не удержавшись, съязвил Гилбер.

         Но Мурид даже не обратил на его слова внимания, прекрасно понимая, что за этим столом главным является Аргнар, и только от его решения зависит дальнейшая судьба бывшего узурпатора. Поэтому он пристально следил за выражением лица прославленного воина.

         - Не густо… - с сомнением произнес Аргнар.

         В задумчивости он принялся барабанить пальцами по столешнице, бессознательно выбивая замысловатый ритм боевого марша гвардейского легиона королевства Тромболи.

         Словно завороженный этой дробью, Мурид уставился на пальцы Аргнара. Его челюсть изумленно отвисла, и в следующее мгновение чародей с радостным воплем бросился к руке воина.

         От неожиданности Аргнар отпрянул назад и быстро схватился за рукоять кинжала.

         Одноглазый навалился на Мурида всем телом, прижимая его к столу.

         - Ах ты, подлый гаденыш! – прохрипел он, заламывая руки чародея за спину. – Я тебе сейчас шею сверну!

         - Амулет! – придавлено пискнул Мурид, тщетно пытаясь вырваться из могучих рук здоровяка. – Амулет нашелся!

         - Погоди, Одноглазый! – остановил друга Аргнар. – Ну-ка, дай ему сказать. Отпусти…

         Тяжело дыша, Гилбер неохотно отвалился от Мурида, продолжая смотреть на него с такой ненавистью, что бывший советник почувствовал, как у него по спине пробежали ледяные мурашки.

         Растирая занемевшие руки, он злобно зыркнул на обидчика, а затем ткнул пальцем в перстень Аргнара.

         - Вот он!

         - Кто?

         - Тот самый древний амулет, о котором я говорил. Он известен под именем Драконий глаз…

         Аргнар с Гилбером изумленно переглянулись.

         - Откуда он у тебя? – не удержался от вопроса Мурид.

         - Да так, просто подарок… - уклонился от прямого ответа Аргнар, глазами приказывая Гилберу молчать. – А что тебе известно об этом камне? Ну-ка, выкладывай!

         Не отрывая остекленевшего взгляда от темно-синего камня перстня, Мурид начал рассказывать:

         - Когда-то давным-давно один могучий маг древности, имени которого не сохранилось, создал этот амулет из алмаза, переплавленного в смертном пламени Огненной чаши, и вложил в него заклятье поиска Цветов смерти. Этот маг не служил ни силам света, ни силам тьмы. Его чары принадлежали запредельным силам не нашего мира, а потому были непреодолимы. Бытует поверье, что расплавить Драконий глаз способно лишь пламя Огненной чаши! Магические заклятья зачастую живут вечно и переживают своих создателей, которые тоже смертны, как и простые люди, хотя и живут гораздо дольше…

         Казалось, последние слова что-то затронули в мутной душе Мурида. Он задумчиво склонил голову, на его физиономии появилось выражение искренней скорби, не присущей старому интригану.

         Аргнар тихонько кашлянул.

         Встрепенувшись, словно выходя из полусонного состояния, Мурид поднял голову, непонимающе глядя на собеседников. Это длилось всего лишь мгновение, но вот его лицо вновь приняло приторно-угодливое выражение.

         - Была еще одна легенда. Будто бы камень, вправленный в твой перстень не что иное, как осколок глаза могучего Дракона Времени. Но это, скорее всего, просто сказка. Магия этого камня мне не известна, но я точно знаю, что он укажет направление к Цветку смерти, когда окажется достаточно близко к нему и охранит своего владельца от губительного воздействия смертного пламени, неукротимо бушующего внутри Огненной чаши…

         Одноглазый с недоверчивой ухмылкой покосился на чародея и хмыкнул:

         - Красиво поешь… только откуда нам знать, что этот перстень тот самый, о котором гласят легенды? Ты ведь и сам о нем всего лишь понаслышке знаешь.

         - Я видел его рисунок в древнем манускрипте. Кроме того есть достаточно простой способ проверить мои слова…

         - Какой?

         - Попробуй разбить камень или расплющить перстень.

         - Зачем?

         - Чтобы убедиться в том, что никакими усилиями тебе не удастся это сделать. Перстень защищен таким мощным охранным заклятьем, что его не способны преодолеть даже жрецы Ордена!

         Аргнар недоверчиво покосился на перстень, а затем решительно потянул его с пальца, намереваясь проверить слова Мурида. Однако перстень не поддался, словно прирос к пальцу, хотя не давил и свободно вращался на нем.

         - Странно, - пробормотал Аргнар. – Когда я его надевал, мне показалось, что перстень немного великоват. Но сейчас он сидит на пальце так плотно, что я его не могу снять…

         - Ничего странного, - криво усмехнулся чародей. – Перстень признал тебя хозяином и уже никогда не расстанется с тобой… по крайней мере до конца твоей жизни. Но даже, если бы тебе удалось его снять, то все равно никто не был бы в силах повредить Драконий глаз!

         Говоря это, Мурид неотрывно смотрел на перстень. В его глазках-буравчиках вспыхнул едва приметный огонек. Не знал ни Аргнар, ни Гилбер о том, что в голове бывшего узурпатора уже начал складываться коварный план. Он решил подстроить западню для прославленного мечника и погубить его для того, чтобы самому завладеть магическим перстнем. Вот тогда-то Мурид и надеялся отыграться на жрецах Ордена, а заодно стать владыкой всего Вальгарда! Правда, оставался еще Повелитель тьмы, с которым по замыслу, должен был справиться Аргнар, ну а потом уж и сам погибнуть.

         "Может быть, даже как герой… - подумал чародей. – Прославленный герой Аргнар, друг и соратник великого Мурида – освободителя Вальгарда от иноземных захватчиков!"

         Эта подленькая мыслишка так понравилась Муриду, что он не удержался и злорадно хихикнул.

         - Чего это ты зубы скалишь?! – хмуро глянул на него Одноглазый. – Небось, опять чего задумал, подлая твоя душонка?

         - Ну, разве можно замышлять что-либо против хозяина Драконьего глаза?! – притворно удивился Мурид. – Я просто рад, что могу принести пользу ему в праведном деле!

         - С каких это пор ты стал таким праведником?

         - Я много думал и понял, что жил неправильно… к тому же встреча с вами помогла мне сделать верный выбор.

         Аргнар искоса глянул на слащавую физиономию Мурида, но промолчал. Он чувствовал лживость слов старого пройдохи, но понимал, что тот пока им нужен. Да и не посмеет чародей предпринять что-либо сейчас, по крайней мере, жрецы Ордена были для него большей угрозой, поэтому Мурид будет вести себя тихо. Ну а там… будет видно.

         - Что тебе известно о Повелителе тьмы? – спросил Аргнар.

         - Не много. Мне известно, что он обладает практически неограниченным могуществом, поскольку ему не нужны колдовские амулеты. Он – сам черная магия! Лишь пламя Огненной чаши способно его испепелить. Сам он не может до нее добраться, но это могут сделать жрецы Ордена. Они планируют отправить в Горячие ключи своих адептов, которые должны доставить Огненную чашу в Потерянный край. Если это произойдет, то власть Повелителя тьмы станет безграничной, и ему уже ничто не будет угрожать.

         В доме наступила тишина. Мурид и Одноглазый смотрели на Аргнара, ожидая его решения.

         - Когда жрецы собираются идти за Огненной чашей? – спросил Аргнар.

         - Через два месяца.

         - Тебе известно, как они пойдут?

         - А тут и гадать особо нечего. Вдоль подножья Карных гор жрецы выйдут из Потерянного края в Северную пустыню, там они обогнут речку Спутницу, пройдут мимо Поклонных гор и по краю Северного леса выйдут к кольцу гор, опоясывающих Горячие ключи.

         - Значит, мы должны перехватить их где-то по пути… Время еще есть, поэтому мы сначала сделаем крюк в сторону Малурии, чтобы разведать, что там и как, а затем оправимся на окраину Северной пустыни и устроим засаду.

         - Втроем?! – изумленно выпучил глаза Мурид.

         - Вчетвером. С нами пойдет Рип.

         - А кто это? – спросил Одноглазый, тщетно пытаясь припомнить воина с таким именем.

         - Волк. Он спас мне жизнь и с тех пор повсюду сопровождает.

         Одноглазый с Муридом изумленно переглянулись, но ничего не сказали, зная, что Аргнар слов на ветер не бросает – раз сказал, значит, так оно и было.

         - Кроме того, чуть попозже к нам присоединится отряд воинов.

         - Каких? Чьи это воины? – забеспокоился чародей.

         - Придет время – узнаешь! – отрезал Аргнар, решительно подымаясь из-за стола, и добавил: - Пора уходить. Ждите меня здесь, я с хозяином попрощаюсь.

         Когда до рассвета оставалось уже недолго, из ворот хутора выехали три всадника – Гестам отдал лучшего коня из своей конюшни Аргнару. Он собственноручно увязал тюки с провизией, фляги с водой и вином, а также теплые плащи в дорогу. Слов никаких не говорили, только обнялись на прощание.

         Гестам долго смотрел вслед удаляющимся всадникам. Он приметил темную тень, метнувшуюся наискось к Аргнару, который ехал с краю. Это Рип присоединился к отряду. Испуганно всхрапнули кони, увидев волка, но всадники их успокоили, и вскоре отряд растаял в предрассветной мгле.

         Затворив ворота и махнув рукой стражникам, Гестам отправился в избу. Что-то тревожило его душу, давило, словно холодный камень, это было предчувствие неотвратимо надвигающейся беды. Откуда-то пришла гнетущая уверенность, что больше встреч со Странником не будет.

         Гестам тихонько лег в постель, стараясь не тревожить Нерейду, но по напряженной тишине догадался, что та не спит.

         - Уехали? – тихо спросила Нерейда.

         - Да…

         Говорить не хотелось. Нерейда повернулась на бок, прижалась к мужу и одними губами тихо прошептала:

         - Храни, Всевышний, Странника…

         Время шло. За окошком начинали светлеть первые промоины в мутной темноте ночи. Приближался рассвет. В хлеву беспокойно завозилась скотина, брехнул спросонья старый дворовой пес… Постепенно хутор начинал просыпаться.

         Гестам и Нерейда так и не сомкнули до самого утра глаз. Молча обнявшись, они лежали и думали о Страннике, о его нелегкой доле, о тяжких и неведомых испытаниях, которые еще предстояли благородному воину.