Столкновение

         Округлый блестящий камешек, словно лягушонок, вылетел из-под сапога и, сухо пощелкивая, запрыгал по крутым скалистым уступам, уносясь куда-то далеко вниз.

         Прижимая к голове уши и тревожно кося большим глазом в сторону бездонной пропасти, Данго осторожно шел следом за хозяином по узкому каменному карнизу, прилепившемуся к отвесной стене горы. Она сплошь была исполосована причудливыми ломаными трещинами.

         Аргнар упорно поднимался к узкому высокогорному перевалу, за которым начинался плавный и пологий спуск в обширную котловину баронства Берт. Он очень спешил, чувствуя за спиной неумолимо надвигающуюся стальную лавину объединенных войск. А впереди еще предстоял весьма непростой разговор с правителем Берта и его рыцарями. Поймут ли они его, поверят ли?

         - Должны поверить! - вслух произнес Аргнар, упрямо двигаясь вперед по неверной тропе.

         Первая стрела неожиданно высекла искру у его ног, когда до огромных гранитных валунов, перекрывающих горную тропу завалом, оставалось всего лишь шагов тридцать. Вторая предупреждающе свистнула возле самого уха и ушла в пропасть. Убивать незваного гостя явно не собирались, лишь убедительно дали понять, что он находится под прицелом.

         Аргнар поднял над головой правую руку и громко крикнул:

         - Не стреляйте! Я пришел без вражды!

         Из-за крайних камней выглянула широкоскулая физиономия, заросшая густой дремучей бородой чуть ли не до самых глаз. Хриплый голос неприветливо осведомился:

         - Ты кто такой и зачем тебе понадобилось в Берт?

         - Мне нужно поговорить с бароном Гофером, - ответил Аргнар, осторожно уклоняясь от прямого ответа.

         - Ишь ты, с самим бароном ему говорить приспичило!    Бородатый произнес что-то неразборчивое, явно насмехаясь над пришельцем. За валуном раздался дружный хохот многих людей. Здоровяк поудобней устроился на вершине одного из камней и скрестил на груди крепкие руки.

         - Может, сперва со мной потолкуешь? - осклабился он.

         - Могу и с тобой, если только не боишься из-за камней выйти, - спокойно отозвался Аргнар.

         Бородатый громоподобно взревел, как племенной бык на выгуле, и, в мгновение ока, перепрыгнув через каменную преграду, вплотную приблизился к смельчаку, игриво помахивая здоровенной секирой, которая в его ручищах казалась игрушечной. Был он почти на пол головы выше Аргнара и чуть ли не вдвое шире его в плечах. С веселым любопытством глянув на смелого пришельца, бородатый насмешливо прищурился.

         - Ну что, не передумал еще?

         Вместо ответа Аргнар обнажил меч и шагнул вперед.

         - Если выиграю я, то вы пропустите меня к барону. Идет? - предложил он противнику.

         - А если я? - поинтересовался бородатый.

         - Тогда это уже не будет иметь никакого значения... - равнодушно пожал плечами Аргнар.

         - Ну-ну, посмотрим... - бородатый поднял высоко над головой секиру и неожиданно ринулся в атаку.

         Над валунами показались головы заинтересовавшихся необычным поединком защитников перевала. Они приготовились насладиться зрелищем того, как их бывалый товарищ проучит упрямого и заносчивого чужеземца.

         Но все произошло невероятно быстро и совсем не так, как они этого ожидали.

         Аргнар по-кошачьи мягко скользнул под руку бородатому. Никто даже не успел толком понять, что произошло. Меч пришельца молниеносно описал в воздухе какую-то замысловатую дугу, и тяжелая секира со звоном отлетела далеко в сторону. В следующее мгновение здоровяк уже лежал навзничь и тупо таращился на меч противника, замерший всего лишь на волосок от его горла.

         - Ты сдаешься? - спокойно поинтересовался Аргнар.

         - А что еще мне остается? - прохрипел бородатый, с опаской косясь на отточенное лезвие меча.

         Странник спрятал клинок в ножны и, отступив на шаг, подал поверженному руку помощи. Опираясь на нее, здоровяк смущенно поднялся с земли, отряхнулся и, подхватив свою секиру, вразвалку направился к валунам.

         - Чего рты-то поразевали?! Поединков не видели?! - грозно рыкнул он на опешивших от скоротечности боя товарищей. - Открывайте живее проход!

         Стражи перевала засуетились, о чем-то приглушенно споря. Что-то громыхнуло, треснуло, и два огромных камня откатились в сторону, открывая узкую дорогу.

         Бородатый приглашающе махнул рукой.

         - Заходи!

         Взяв Данго под уздцы, Аргнар с достоинством вошел внутрь пограничной заставы. Камни за его спиной с грохотом вновь встали на свои места, и он оказался в плотном окружении неприветливых воинов, напряженно следивших за каждым его движением.

         - Так зачем тебе все-таки нужен барон Гофер? - скрестив руки на груди, терпеливо спросил бородач.

         Аргнар испытующе глянул на него, словно обдумывая то, что собирался сказать, и ответил вопросом на вопрос:

         - Ты тут за старшего будешь?

         - Ну, я, а что?

         - Тогда отойдем в сторонку.

         Недоуменно пожав плечами, здоровяк шагнул следом за Аргнаром к глубокой нише в скале, успокаивающе махнув рукой остальным, чтоб оставались на месте.

         Перед нишей слабо тлел полузатухший костер, на котором подрумянивалась крупная баранья лопатка, истекая золотистыми каплями жира. Присев возле костра, Аргнар взял обгоревшую с одного конца суковатую палку и начал подправлять ею рассыпавшиеся угли. Бородатый устроился напротив него и с нетерпением спросил:

         - Ну, в чем дело-то?

         - Война у вас на пороге...

         - Какая война? - выпучил на него глаза здоровяк. - Ты что, белены объелся?! Берт ни с кем не воюет!

         - Не воевал, - поправил его Аргнар. - А нынче будет.

         - С чего ты взял?

         - Следом за мной сюда движется огромное объединенное войско Форвана и Эрденеха.

         - Не может быть! Герцог Хэдмир никогда не пойдет на грязный союз с Гермундом Красавчиком!

         - Времена меняются... - возразил Аргнар. - Да и Форваном нынче правит уже не Хэдмир.

         Бородатый растерянно взъерошил пятерней волосы на макушке, с сомнением глядя на собеседника.

         - Ну и дела...

         Аргнар нетерпеливо кашлянул, и, глядя прямо в глаза здоровяку, убедительно произнес:

         - Мне нужно срочно увидеться с бароном Гофером! Поверь мне! Пока мы тут с тобой лясы точим да препираемся, объединенные войска на месте не сидят. Скорее всего, через неделю здесь будут. Так что давай - решай быстрее!

         Бородатый, долго не раздумывая, встал, отдал вполголоса какие-то распоряжения пограничникам, а затем окликнул Аргнара:

         - Ладно, едем к барону.

         Пройдя примерно сотню шагов следом за провожатым, Аргнар за очередным зубчатым выступом скалы обнаружил небольшую площадку, на которой был расположен лагерь стражников перевала. Здесь отдыхали свободные от дежурства воины, другие готовились сменить на посту товарищей. Мирно булькало в походном котле какое-то варево.

         У коновязи смирно стояли лошади, обмахиваясь пышными хвостами. Рядом с ними, опершись на длинное струганное бревно, заменяющее городьбу, беседовали несколько стражников.

         Бородатый быстро переговорил со старшим и, вскочив на одну из лошадей, коротко бросил Аргнару:

         - Поехали.

         Спуск во внутреннюю просторную долину Берта, опоясанную сплошным кольцом высоких гор, был широким, пологим и хорошо утоптанным. По всему было видно, что им довольно часто пользовались.

         Ехали быстро и молча, стремя в стремя. Аргнар постоянно ловил на себе любопытные взгляды спутника, но сам разговора не начинал, предпочитая разглядывать открывавшийся перед ним во всей красе простенький, но вместе с тем приятный мягкий ландшафт.

         Берт был самым восточным и самым маленьким по территории в дружном союзе Горных баронств. Пожалуй, верхом на коне его можно было бы пересечь из края в край всего лишь за несколько дней. Вся практически ровная, как стол, долина была изрезана витиеватой сетью мелких речушек и ручейков. Она напоминала сверху большой расшитый голубыми нитями пушистый зеленый ковер.

         Кое-где на редких холмах виднелись небольшие замки - не чета неприступным цитаделям Форвана или других Западных государств. Замки местной знати больше напоминали обыкновенные крестьянские поселки, хотя и огороженные в большинстве случаев высокими частоколами. Оно и понятно: зачем строить громадные крепости, если природные Джунхаргские горы гораздо выше и уж точно надежнее любых бастионов?!

         Аргнар с живым интересом смотрел на разбросанные там и сям по долине небольшие поселения земледельцев, чем-то напоминающих хутора Свободных поселений, только без охранной городьбы. В предгорьях располагались фермы, от которых доносилось надоедливое блеяние овец.

         - Как звать-то тебя? - наконец прервал затянувшееся молчание бородач и выжидательно глянул на пришельца.

         - Аргнар.

         - А меня Керлом кличут. Скажи, ты бывал раньше в Берте?

         - Нет, не приходилось...

         - Откуда ж тебе известна дорога к посту в горах?

         - Было дело... - натянуто откликнулся Аргнар. - Однажды, дошел до перевала, а дальше не довелось...

         - Это почему?

         Аргнар натянул поводья и, остановив коня, сказал:

         - Не хочу, чтоб между нами ложь была. Я тебе сейчас всю правду скажу - понравится она тебе или нет; только ты, брат Керл, погоди до времени за секиру хвататься, а сначала спокойно выслушай меня. Несколько лет назад, если помнишь, была попытка завоевать Горные баронства. Тогда и я участвовал в штурме Берта... Наверное, и по сей день еще помнят меня здесь. Ваши молодцы здорово тогда бились, и наше войско ушло не солоно хлебавши. Так я в прошлый раз и не попал за перевал... А нынче я пришел сюда уже не как враг и, если будет на то воля благородного барона Гофера, сам стану в ряды защитников Берта.

         Керл нахмурился, исподлобья глядя на Аргнара.

         - Что-то я твоего имени не припомню. Я ведь и сам в той битве участвовал, однако...

         - Так ведь Аргнаром меня родители нарекли. Этим именем меня почти что никто и не кличет. А прозвище мое - Странник...

         При этих словах Керл вздрогнул, словно получил звонкую пощечину, и схватился за рукоять секиры. Он даже подался вперед, буравя яростным взглядом собеседника.

         - Так это ты?!!

         - Я...

         Гнев полыхнул в сузившихся глазах бородача темным пламенем. Его рука медленно потянулась к оружию. Сквозь крепко стиснутые зубы он зло процедил:

         - Мне стоило бы об этом еще сразу догадаться, когда ты так ловко разделался со мной там, у заставы... Зачем ты явился на нашу землю, горевестник?!

         - Я уже говорил: сюда идут войска.

         - Ну и что? Отобьемся, не впервой!

         - Боюсь, что на этот раз - вряд ли... Нынче война будет не на жизнь, а на смерть, и не только с людьми. Тут, по моему разумению, черная магия и колдовство замешано. Дай Бог, чтобы хватило сил отбиться объединенными усилиями всех Горных баронств вместе взятых... Да и то, скорей всего не поможет все это, потому как зловещая Тьма плотной завесой нависла над всем Вальгардом. Если мы не успеем ее упредить, то...

         Аргнар, не договорив, сокрушенно вздохнул. Керл настороженно следил за ним, продолжая нервно стискивать рукоять секиры.

         - А не врешь ли ты, Странник? - наконец спросил он. - Может быть, ты все это измыслил только лишь для того, чтобы пробраться в Берт с грязными помыслами?

         - Неужели ты ничего не понимаешь?! Да если бы я хотел этого, то уже давно убил бы тебя! - не выдержав, взорвался Аргнар. - Я ведь уже и так в Берте!

         Керл изумленно выпучил глаза, неожиданно обнаружив перед самым своим носом холодно поблескивающее острие меча. Когда и как Странник выхватил его из ножен?! На этот вопрос бородатый пограничник не смог бы ответить при всем своем желании даже под страшными пытками. Он вовсе не успел заметить молниеносного движения мастера меча.

         - Ну что, - устало спросил Аргнар. - Может быть, хоть это убедит тебя в правдивости моих слов?

         - Похоже на то... - хриплым голосом нехотя согласился Керл, боясь пошевелиться.

         - Тогда больше не будем спорить.

         Аргнар решительно бросил меч в ножны и, не обращая внимания и не оглядываясь на растерявшегося воина-пограничника, поскакал по прямой дороге к виднеющейся посреди умиротворенной долины небольшой крепости, над главной башней которой реял гордый штандарт барона Гофера.