* * * * *

            "Мерс" Бубнова медленно двинул от крыльца "Биолайта" и пересёк двор. В этот поздний час в офисе остался только дежурный охранник, но ни из окна вестибюля, ни на мониторе видеокамеры, обозревавшей двор, он не мог видеть, что происходит в подворотне, по которой машина должна была выехать на проспект.

            - Это ещё что за чмо? - ни к кому не обращаясь, сказал Шип.

            Фары осветили  какого-то бродячего пьяного мужичка, который стоял посреди под­ворот­ни и пытался что-то кому-то объяснить, хотя кроме него здесь никого не было. Шип остановился перед ним и два раза посигналил. Но мужичок и не пошевелился - он находился в таком состоянии поддатости, когда что-то понимать уже совершенно невозможно.

            - Придётся руки пачкать, - сказал Шип и вылез из машины.

            То ли случайно, то ли специально, мужичок покачиваясь прошёл чуть ближе к маши­не и стал на менее освещённом фарами "Мерса" участке подворотни. Путь был свободен и можно было ехать. Но Шип что же, зря вылезал из машины? Его громадная фигура двину­лась на мужичка.

            - Ах ты, пьянь!

            Дальше произошло что-то непонятное. Мужичок сделал почти незаметный шаг вперёд, и Шип грохнулся на землю без сознания. Две-три секунды Бубнов был в оцепенении, соображая, что же могло произойти с Шипом. Но и этого ничтожного времени хватило для того, чтобы кто-то ловкий и быстрый, вынырнувший из темени, открыл дверь со стороны Бубнова и брызнул ему в лицо из газового баллончика. Что было потом, Бубнов плохо помнил. Прошло не менее получаса, прежде чем соображение полностью вернулось к нему. Теперь в салоне народу прибавилось. Кроме Бубнова и так и не пришедшего в сознание Шипа, в «Мерсе» сидело ещё два незнакомых человека. Один из них вёл машину. На своих руках Бубнов обнаружил наручники.

            "Мерс" остановился у какой-то просёлочной посадки. Рядом с деревенской дорогой, по которой они ехали, находился небольшой овражек. Следом за "Мерсом" подъехал нека­зис­тый "Москвич" оранжевого цвета. Кроме водителя в машине никого не было.

            - Кто такие? - спросил Бубнов, когда его вытянули наружу из машины. - Я полковник...

            - Мы знаем, - ответил один из незнакомцев.

            - По какому праву...

            - Времени у нас мало. Так что вопросы здесь будем задавать мы. Где девчонка?

            - Какая? - Бубнов хотел оценить ситуацию и потянуть время.

            Один из трёх незнакомцев легко развернулся на одной ноге и пятку второй вонзил в живот Бубнова. Бубнов вскрикнул и упал.

            - Мы же тебе говорим: у нас мало времени.

            Над ним склонились двое. Один взял голову Бубнова в борцовский "замок". Второй вставил ему в ухо карандаш и, проворачивая его, толкнул вглубь слухового канала. От страшной боли Бубнов закричал опять.

            - Где ты держишь девчонку?

            - За городом, в Знаменке, - простонал он.

            Один из мучителей спросил:

- На даче у твоего Бэтээра?

            - Да!

            - Я так и думал, - облегчённо вздохнул спрашивавший и повернулся к своим напар­никам. – Тихая местность, меньше проблем!

- Зачем вам эта девчонка? Вы не представляете, в какое дело влезли. У вас будут неприят­ности. Я работаю с очень влиятельными людьми и вы...

            - Заткнись.

            В "Мерсе" зашевелился Шип. Тот, что играл пьяного в подворотне, подошёл к машине и брызнул какой-то жидкостью ему в лицо. Бедный Шип опять затих. Его тело незна­комцы вынесли наружу и, словно мешок, бросили в кустарник посадки.

            - Будет спать не менее двух часов, - сказал чуть ли не с завистью "пьяный" из под­воротни.

            Бубнов стоял рядом с машиной и пытался догадаться о том, что сейчас произойдёт.

            - Мы поедем на дачу к Бэтээру? - спросил он, но ему никто не ответил.

            - Дождик накрапывает, - сказал один.

            - Это хорошо, следов меньше оставим, - отозвался второй.

            - Неплохо.

            - Хорошая у тебя машина Бубен. Жалко такую портить.

            Он решил убежать и прыгнул в темноту. Но его, тяжёлого и грузного, со скованными руками, быстро догнали, и наградили несколькими ударами по голове.

            Из посадки доносилось мирное похрапывание Шипа. "Действительно, ему можно позавидовать", - подумал Бубнов. «Пьяный» из подворотни достал фотоаппарат и направил на Бубнова. Мигнула фотовспышка.

            - Местность эту узнаёшь?

            - Что за местность? - Бубнов хотел крикнуть это громко, но горло сдавил нервный спазм.

            - Не помнишь? Недалеко отсюда полгода тому назад твои люди убили одного парня. Вот этого.

            В свете фонарей "Мерса" Бубнову показали фотографию. Он мельком глянул на снимок, с которого на него смотрел весело смеющийся Серёжа Веньков и отвернулся. Он уже всё понял и так, без этой фотографии.

- Вас Умник нанял, - сам себе сказал Бубнов. Ему стало страшно. Начиная понимать, что сейчас должно произойти, он посмотрел на фотоаппарат в руке «пьяницы» и враз сев­шим голосом спросил. - Отомстить хочет за своего дружка?

            - И за друга своего, и за свою Ирину.

            - Может, договоримся? - в голосе Бубнова зазвучала слабая надежда. - У меня большие связи, много денег...

            - Нельзя тебе верить, Бубен, - «пьяница» достал из багажника "Москвича" литровую бутылку водки, открыл её и стал булькать в металлическую кружку.

            - Выпей сам, без нашей помощи, - посоветовал он Бубнову, протягивая полную до краёв кружку. - Для успокоения.

            Он выпил залпом, поклацывая зубами об металл посуды и даже не поморщившись. Словно это была не водка, а вода. Но алкоголь не взял его. А он догадывался о том, что с ним сейчас сделают, и потому хотел быть пьяным.

            - Ещё, - попросил Бубнов и опять залпом опрокинул в себя полную кружку водки.

            Ему стало легче, и он улыбнулся всем троим, даже показал в направленный на него фотоаппарат непристойный жест.

            - Жизнь - дерьмо, - сказал он. - Большая навозная куча! А люди – ползающие в этой куче червяки: белые, чёрные, жёлтые - разные. И каждый червяк хочет вылезти из этой кучи, барахтается, ползёт куда-то. Но всё больше и больше погружается в это дерьмо. И скоро в куче станет на одного червяка меньше. Ещё!

            Ему вылили в кружку остатки бутылки, и он стал пить. Но теперь это удавалось с трудом - он захлёбывался, фыркал, икал и чуть не выплеснул содержимое желудка назад в кружку.

            - Выпивка за счёт заведения? - уже заплетающимся языком пошутил он. - За счёт Умника?

            Он пьянел быстро, прямо на глазах. Ноги перестали повиноваться, и он шлёпнулся на просёлочную дорогу. К нему подошли и сняли с рук наручники.

            - Что? Что тебе нужно? - Бубнов уже ничего не соображал, бормотал себе что-то под нос и пытался пихнуть кулаком ходивших вокруг него людей.

 Его подвели к уже заведённому "Мерсу", усадили на место водителя и с близкого расстояния сфотографировали.

            - Жалко! Хорошая машина, - негромко сказал кто-то из троих, обильно полив заднее сиденье "Мерса" бензином из канистры.

            Второй чиркнул зажигалкой, бросил её в салон и сразу захлопнул дверцу.

            - Взяли! - толчок трёх пар сильных рук и через мгновение ещё не разгоревшийся "Мерс" съехал в придорожный овражек.

            - Опять дождь пошёл, - заметил «пьяница», пряча в багажник «Москвича» канистру. – Это хорошо - следов не будет.

            А в низинке уже вовсю полыхала машина с пьяным Бубновым...

            ...Что это за гул вокруг него? Что это за яркие вспышки? Ах, он опять на стадионе! За него болеют, его фотографируют! Как тогда, в молодости. Хоть и очень жарко, но надо бежать! Хоть и дышать нечем, но надо первому прийти! Первому толкнуть грудью эту заветную финишную ленточку. Вот она! Грудью до неё не достать, но он достал до неё рукой. Он, кажется, успел...

            Архип стоял у овражка и, дощёлкивая плёнку до конца, наблюдал, как в снопе искр полыхающей машины уже горящий Бубнов безнадёжно стучал в ветровое стекло.