Озеро замерло в послеобеденной дрёме. Молчал старый лес, полукольцом окружавший зеркальную гладь. Даже неугомонный ветерок, казалось, уснул среди ветвей раскидистой ивы, опустившей концы ветвей в прохладную воду. Лишь изредка посвистывала в камышах какая-то неугомонная пичуга. Да ещё толстая лягушка, разомлев на пологом берегу, для порядка нехотя периодически квакала. Ей было лень, но привычка брала своё.

         Из-под обрывистого берега, заросшего длинной обвислой травой, осторожно выглянула утка. Повертев головой в разные стороны и убедившись, что опасности поблизости нет, она тихонько крякнула и выплыла на открытое место. Следом за ней нетерпеливой гурьбой выскользнули пушистые утята и тут же затеяли весёлую игру.

         День постепенно клонился к вечеру, не предвещая никаких неожиданностей.

         Где-то вдалеке возникло неясное гудение.

         Утка тревожно крякнула и, собрав малышей, быстро удалилась в заросли камыша. Лягушка нехотя оторвала от тёплой земли брюхо и плюхнулась в тину, настороженно выставив над водой свои лупалки, словно перископы.

         Звук постепенно приближался, становясь громче. И вот из-за косогора на полном ходу с рычанием выскочил пятнистый автомобиль. Спустившись к берегу, он на полном ходу круто развернулся за несколько метров от воды и, выбросив из-под широких колёс комья грязи, остановился, как вкопанный. Мотор замолк, и в наступившей тишине, лязгнули открывшиеся дверцы.

         Из автомобиля выбрались три мужика в камуфляжной одежде – под стать автомобилю. По-хозяйски оглядев окрестности, они принялись выгружать из багажника сумки и пакеты.

         - Говорил же вам, что тут красота, - громко объявил худой и высокий, как жердь. – Я-то здесь уж не впервой отдыхаю со своими сослуживцами, а теперь вот и с вами погудим. Самое место для проведения культурного мероприятия.

         - Ну да, знаю я твоё мероприятие, - откликнулся приземистый толстяк Василий. - По рюмочке, по маленькой, чем поят лошадей!

         - Ага, а потом давай палить по сторонам из всех стволов, - поддержал его бородач Дмитрий. – Ты, Вадик, хоть сегодня будь поосторожней, а то вместо уток меня с Василием подстрелишь…

         - Не боись, - ухмыльнулся худой. – Всё путём будет. Сначала культурная программа, а уж затем охота. Проведём вечерний отстрел, а потом ещё и на утренней зорьке добавим…

         Он достал из багажника топорик и уверенно направился к небольшой группе молодых деревцев. Вскоре оттуда донеслись звуки удара топора, хруст и треск ломающихся веток. Вадим заготавливал дрова для шашлыка.

         Толстяк извлёк из объёмистой дорожной сумки связку потемневших от частого использования шампуров. Развязав их и разложив на брезентовой подстилке, он принёс из машины капроновое ведро. Открыв крышку, Василий наклонился над ним, принюхался и зажмурился от удовольствия.

         - Ну, как мясцо? – поинтересовался бородач.

         - Ах, Димон, у меня даже слюнки потекли. Замариновалось на славу.

         - Значит, у нас сегодня праздник желудка!

         Дмитрий начал сосредоточенно заколачивать в землю металлические колья, на которых должен был крепиться мангал.

         - За это не волнуйся – лишь бы выпивки хватило, - самодовольно произнёс Василий. - А то ведь знаешь: сколько водки не бери, а всё равно два раза бегать…

         Бородач от удивления даже приостановился и, укоризненно покачав головой, возразил:

         - Когда это такое было, чтобы у Вадика водка кончилась?! Да у него запасу дня на три хватит, а ещё и пива пару ящиков.

         - Это правильно, - одобрительно хохотнул толстяк. – Водка без пива – деньги на ветер…

         Он принялся старательно нанизывать куски мяса на шампуры, чередуя их с кольцами лука.

         Через некоторое время, прижимаясь к земле, над берегом потянулся к воде дымок от костра, к которому примешивался запах жареного мяса.

         В ожидании готовности шашлыка приятели уселись вокруг брезентовой подстилки, заставленной разнообразными закусками. Пока суть да дело, налили по первой и выпили за удачную охоту. Как говорится, между первой и второй пуля не должна пролететь – пошла вторая. Тут кто-то вспомнил, что третий тост за тех, кто в море…

         Вскоре приятели уже вспоминали о своих молодецких похождениях, красочно и беззастенчиво привирая и даже сами уже начиная верить собственным россказням. Их гогот и бессвязные выкрики далеко разносились над озером и глохли где-то в чаще леса.

         Солнце постепенно тонуло в перине закатных облаков. Вкрадчиво подступали вечерние сумерки. Костёр давно потух. Шашлыки подгорели, но никто не обращал на это внимания – готовились к вечерней охоте.

         Слегка покачиваясь, Вадим вытащил из багажника ружья в брезентовых чехлах и сумку с патронами. Вывалив всё это на землю перед приятелями, он глупо хихикнул и произнёс:

         - Ну, всё, пора за дело…

         - В смысле, за охоту? – уточнил Дмитрий.

         - Какой ты у нас догадливый, - ухмыльнулся Василий. – Предлагаю соревнование…

         Вадик и Димон выжидательно уставились на приятеля.

         - Кто последним подстрелит дичь, тому штрафную положено, - заговорщически подмигнув, объявил толстяк.

         - О! Это правильно, - поддержал Вадим. – А спорим, я первый открою счёт?

         - Ты сначала утку найди хоть одну, - отмахнулся бородач.

         С грехом пополам зарядив ружья, приятели рассовали оставшиеся патроны по карманам и, пошатываясь, направились в сторону камышей. У самой кромки воды они замерли, старательно всматриваясь в озёрную гладь.

         Далеко впереди раздался плеск, и на воде разошлись круги.

         - Вон она! Я видел – нырнула! – заорал Василий.

         Вскинув ружьё, он выстрелил на звук. Вадик с Дмитрием, не задумываясь, последовали его примеру. Мгновенно грохот ружей сломал заповедную тишину. Дробь вспенивала воду и срезала камыши, создавая шум и гам.

         - Вон там, стреляй!

         - Нет, там! Туда… туда пали, говорю тебе!

         - Да нет же, в камыш пошла, вы что, ослепли оба?!

         Пьяные вопли едва не перекрывали грохот. Пороховой дым облаком окутал стреляющих, а они продолжали наперегонки палить в белый свет, как в копейку.

         Неожиданно всё смолкло. Выстрелы прекратились так неожиданно, что горе-охотники растерянно переглянулись. В наступившей тишине слышен был лишь тихий шорох осыпающихся камышей, срезанных выстрелами

         Похлопав себя по карманам, худой недоумённо посмотрел на приятелей и неуверенно объявил:

         - Во, блин… у меня, кажись, патроны кончились…

         - И у меня, - пробормотал Василий. – Чего делать-то будем теперь?

         Дмитрий на всякий случай порылся и в своих карманах, но ничего не обнаружив, растерянно почесал затылок, потом решительно взмахнул рукой и подытожил:

         - Судя по всему, охота кончилась… эх, надо ж было хоть пару патронов оставить на утро.

         - Да ладно уж, - беззаботно отмахнулся Вадим. – Зато постреляли вволю, у меня даже в ушах заложило. А теперь - прошу к столу, господа.

         Он картинно поклонился, широким взмахом руки указывая в сторону остатков пиршества на брезентовой подстилке.

         Побросав ружья на траву, приятели расселись по краям импровизированной скатерти. Вадим извлёк из-под края брезента очередную бутылку с водкой и ловким движением свернул нарезную крышку. Выпили по одной за настоящую мужскую дружбу. Потом повторили, но уже за охоту.

         Содрогнувшись от глубокой икотки, Василий покачнулся. С трудом овладев заплетающимся языком, он ткнул пальцем в сторону бородача и строго спросил:

         - Вот ты, Димон, ответь мне, только честно: мы хоть одну какую завалящую утку подстрелили в этой, блин, суматохе или нет?

         - А чего я? Вон пусть Вадик отвечает. Он нас сюда притащил – с него и спрос!

         - Да ладно вам, - ухмыльнулся долговязый. – Попали… не попали… какая разница? Главное, что сидим душевно. А утки – это дело десятое…

         - Не… ну, всё-таки…

         В наступившей темноте силуэты приятелей раздваивались и теряли чёткие очертания. Василий помотал головой и попытался сфокусировать зрение. Он старательно зажмурился, а потом резко выпучил глаза и строго погрозил пальцем:

         - Вот приехали сюда, нагадили, деревья поломали… в живность стреляли… злые вы, безжалостные! А ежели б вас так?

         - О, батенька, так ты, небось, защитничек окружающей среды? – изумился Дмитрий. – А чего ж сам-то стрелял во всё, что шевелилось?! Хорошо хоть в нас не попал.

         - Нет, ну вот если б вас так, а? – не унимался Василий.

         - Нас нельзя, - авторитетно заявил Вадик. – Потому что мы – человеки! А человек кто?

         - К-кто?

         - Царь природы. То есть, самый главный на этой планете! И поэтому на человека охотиться никто и никогда…

         Вадим с важным видом поднял вверх указательный палец, да так и застыл, разинув рот и глядя в сторону тёмного леса.

         Не дождавшись от Вадика продолжения, Дмитрий и Василий проследили за направлением его взгляда и с любопытством оглянулись. Хмель сняло, как рукой.

         От окраины леса к ним неспеша приближалась мерцающая зеленоватым светом крупноячеистая сеть, примерно, в рост человека. Она охватывала компанию широким полукругом. Сперва показалось, что сеть просто висит в воздухе и движется сама по себе. Но затем за ней проступили тёмные контуры каких-то огромных бесформенных фигур. Донеслось невнятное бормотание замогильных голосов, которое становилось всё громче и громче.

         Дрязья сидели, разинув рты. Они словно окаменели и не могли даже шевельнуть пальцем.

         - Хорошая дичь, - неожиданно раздался ухающий голос. – Особенно вон тот, жирненький. На нашей планете таких не водится.

         - А я себе, чур, длинного возьму. Из него чучело получится неплохое…

         - Да ладно, всех заберём. Не пропадать же добру…

         Раздался громкий всплеск. Приятели судорожно обернулись к воде.

         Над озером, направляясь к ним, медленно двигалась вторая сеть, поддерживаемая смутными фигурами.

         - Ч-что это? – лязгая зубами от страха, пробормотал Василий.

         - Инопланетяне… - с ужасом прошептал Вадик. – На нас охотятся пришельцы. Помните, как в фильме "Хищник"?!

         Неожиданно он подскочил и сломя голову бросился к автомобилю. Дмитрий с Василием тотчас рванули за ним. А вслед приятелям неслось гуканье и улюлюканье:

         - Ату их! Лови-хватай!

         - Жирненького мне!

         - А мне бородатого!

         Взревел двигатель, и автомобиль рванул с места, выбрасывая из-под колёс комья земли вперемешку с травой. Бородатый с толстяком еле успели запрыгнуть на ходу. Стремительно набирая ход и подскакивая на кочках, машина скрылась за косогором. Ещё некоторое время доносился быстро удаляющийся звук натужно ревущего двигателя. Но вот и он затих вдали.

         Мерцающие сети плавно опустились на землю. Из-за них выступили странные существа разного роста и облика. Это были хранители леса – боровики. От воды подходили омутники и озёрницы. Вперёд выступил старший водяной. Он снял с головы берестяное ведро с дырками, благодаря которому его голос казался гулким, и самодовольно ухмыльнулся.

         - А здорово получилось. Теперича они нескоро объявятся в наших краях, - произнёс он.

         - Это точно! – подтвердил леший, возглавлявший боровиков. – Твои, Федот, сети из болотной светящейся тины уж очень их напугали.

         Оглядевшись по сторонам, он решительно взмахнул рукой и скомандовал:

         - Ну, а теперь надобно порядок навести, чтоб до утра и следа не осталось!

         Боровики начали собирать разбросанные вещи горе-охотников. Омутники очищали берег от остатков пьяной охоты. Им помогали озёрницы. Они утащили брошенные ружья к центру озера и утопили там в самом глубоком месте.

         - Скажи-ка мне, Лёха, - обратился к лешему водяной. – А чего это ты выдумал про какие-то чужие планеты кричать? Нешто мы их и так не испугали бы?

         - Уж так и есть, Федот. Нынче люди в нас-то не верят вовсе, говорят, мол, сказки всё это…

         - Это мы-то сказки?! – изумился водяной.

         - Ага. Люди теперича больше в инопланетников верят, чем в нас. Вот их-то они и спужалися. А про нас бы подумали, что привиделося с пьяных глаз. Ещё и спорить бы начали, разбираться. Так то…

         - А ты сам-то, Лёха, веришь в энтих... ну, инопланетников? – полюбопытствовал водяной, аккуратно складывая сеть.

         Леший задрал голову, вглядываясь в далёкие звёзды, задумчиво почесал кудлатую бороду и рассудительно ответил:

         - Дык, кто ж его знает. Я ихних грамот верительных не зрел, а только шастают здеся всякие…

         Он с добродушной улыбкой покачал головой, что-то припоминая, и добавил:

         - Давеча вон тоже на такой большущей посудине прилетали какие-то лопоухие, зелёные… навроде нашего болотника, тока попротивнее. Так я их, пришлых-то на всякий случай шуганул, а то мало ли чего – вдруг напакостить тута собрались, как энти…

         Леший нахмурился и сердито ткнул корявым пальцем в сторону остывшего кострища.

         - И куды ж они подевалися? – заинтересовался водяной.

         - Так я ж говорю, что такого драла дали, ажно в небе засверкало… небось, более неповадно будет!